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金庸小说虚构的屠龙刀锋利无比，内藏《武穆遗书》，是世间第一神兵，而常遇春敢打敢拼，骁勇善战，是朱元璋夺取天下的头号利器，俨然屠龙宝刀的化身。元朝末年，十余个军事集团逐鹿中原，在鄱阳湖大战这个改变历史走向的转折点上，常遇春的作用更是至关重要。
经过近十年的混斗与兼并，元朝的天下被几大主要军事集团瓜分。在黄河以北，元顺帝仍在名义上维持统治，而其实际仅能控制大都（今北京）、上都（今内蒙古自治区锡林郭勒盟正蓝旗）、和林（今蒙古国哈尔和林）的周边地区，各自为政的元朝军阀察罕帖木儿和义子扩廓帖木儿（王保保）盘踞山东、山西，李思齐、张思道扼守陕西、甘肃。在长江流域，占据湖北湖南的陈友谅、占据江苏安徽的朱元璋和占据浙江大部的张士诚彼此反复争夺。在边远地区，方国珍控制浙东、陈友定雄踞福建、何真割据广东、明玉珍称霸四川、匝把瓦剌独占云南。 在至正二十二年（1362）的时间点上，十几个军事集团之间的实力差距不大，征战互有胜败，但如果一旦哪一个集团吞并了另一个，获得了对方的军队、器械、粮草和税源，其实力将急速增加，赢得夺取天下的主动权。
金庸小说中虚构的屠龙刀锋利无比，内藏兵法精华《武穆遗书》，简直是世间第一神兵，“武林至尊，宝刀屠龙，号令天下，莫敢不从”。而常遇春敢打敢拼，骁勇善战，简直就是屠龙宝刀的化身，是朱元璋夺取天下的头号利器；在鄱阳湖大战这个改变历史走向的转折点上，常遇春的作用更是至关重要。
常遇春的第一个特点是勇猛，打起仗来奋不顾身，完全不把自己的命当一回事。在刘聚团伙做强盗的时候，常遇春“每出战必鼓勇争先”；投靠朱元璋以来，在采石矶率先登岸一战成名之后，常遇春无论统帅多少人都是冲锋在前，边战边吼，带动将士无不以一当百。 与陈友谅在鄱阳湖大战时，朱元璋的座舟陷入浅滩，几乎被擒。常遇春驾船直接冲入敌阵中间，不顾一切地射伤陈友谅的头号猛将张定边，阻挡住对方进攻的势头，硬是把朱元璋的座舟给撞了出来。救主之后，常遇春的船陷住动不了，士卒几乎全部阵亡，自己仍独立支撑，最后由于上游漂下来的废弃船的冲撞才侥幸出了浅滩。随后，常遇春发动火攻，率众大战三日，杀得湖水尽赤，惊得以彪悍闻名的陈友谅不敢复战。 朱元璋对常遇春这种勇猛不要命的性格是又喜又忧，在命其北征时特意嘱咐，“当百万众，摧锋陷坚，莫如副将军（常遇春）。不虑不能战，虑轻战耳。身为大将，顾好与小校角，甚非所望也”。常遇春连连承认领导批评的对，转身就在进攻河南的时候单人独骑突入敌营，一人面对二十余名元军骑兵毫无惧色，一箭射死对方前锋，率军败敌追击五十余里，相继扫平河南。元末群雄争霸中，能够与元朝蒙古骑兵正面对攻而不落下风、甚至战而胜之的汉族将领，仅有常遇春一人而已，其勇猛善战，可见一斑。 此外，常遇春的善战不仅在于勇猛，而且战术极为得当。据其经历推测，常遇春很可能识字不多，但其战争感觉却好得出奇。“运筹决胜之方不学而能”，“虽不习书史，用兵辄与古合”，称得上是预先内嵌了《武穆遗书》的战争天才。
不过，屠龙宝刀虽然锋利无比，但挥动起来难免误伤无辜。尽管不太光彩，但是常遇春的第二个突出特点是残暴，在战场上极为冷酷和功利，不仅不把自己的命当一回事，而且完全不把别人的生命当一回事。征战早期，每次大胜之后，常遇春几乎必然要诛戮俘虏和屠杀百姓，将怒火完全发泄出去。最为著名的就是至正二十年（1360）的池州（今安徽省池州市贵池县）争夺战中，常遇春与徐达在九华山下设伏打败陈友谅，斩首万余级，俘虏三千人，常遇春不顾徐达的反对，一夜坑杀过半。朱元璋十分恼怒，却也无可奈何。 用战争方式来解决问题本就是非常野蛮落后的行为，而在获胜后杀降屠城更是异常残忍。在起义早期，各支起义军的军纪都不怎么好，朱元璋的部队尤甚。在元末社会大混乱中崛起的武将几乎与强盗无异，杀降是为了避免日后叛乱，屠城则可以对协助对方守城的居民进行报复，并趁机掠夺民财。客观地说，常遇春所率领的从来就不是什么仁义之师，其所向披靡在于勇猛残暴、赏罚分明。朱元璋深知这弊病的危害，但早期麾下将领几乎人人如此，直到政权发展到一定规模后才陆续启用刘基（刘伯温）、宋濂、章溢等文官约束将士，整顿军纪。剿灭陈友谅势力后，朱元璋劝诫常遇春，“克城无多杀，虽得地，无民何用？”常遇春虽然勇猛残暴，在政治上却十分精明，此后断然改正，残暴的性子收敛了许多。
常遇春的第三个特点是坚决执行领导意图，无论多么艰难、阻力多大，都毅然决然地实施下去。在群雄争霸的中后期，幸存下来的几大政权在实力方面相差无几，优势劣势敌我各半，因此决定胜负的关键就在双方相持或对峙阶段，哪一方能坚持得更久、战略执行更坚决，那一方就可能取得最后的胜利。 鄱阳湖大战中，连番恶斗之后，朱元璋虽取得阶段性胜利，但陈友谅手下军兵仍数量众多。残酷搏杀之余，众将都打算放陈友谅撤退，彼此罢兵休整，朱元璋也有点举棋不定，而众将中唯有常遇春沉默不语，无声地反对放虎归山。陈友谅突出鄱阳湖由长江撤退后，朱元璋的绝大多数将领也打算撤回应天；朱元璋下定决心命令追击之后，常遇春第一个率军逆流而上，带领众将在径江口射杀陈友谅，逼降其精锐部队五万余人，一口吃掉了西侧劲敌。
鄱阳湖大战对于朱氏政权的意义则更为重大，一举击溃陈友谅的朱元璋从此掌握了夺取天下的主动权。此役过后，朱元璋大喜过望，一面检讨自己不该有之前救援安丰，给陈友谅可乘之机的战略错误，一面庆幸假如陈友谅乘虚直捣应天，则大事去矣，连称天命所归，绝处逢生，自信心爆棚，认为“此贼亡，天下不足定矣！” 至正二十三年九月，朱元璋乘胜追击，略作休整后亲率大军进攻陈氏政权的大本营武昌。而仅在前线待了三个月、布置完围攻武昌和分头进攻湖北境内各处城池之后，朱元璋便将战场的指挥权交给常遇春，令他节制诸军，自己则返回应天处理内政，准备称王。敢把绝大多数精锐全权交给常遇春指挥，可见以狡诈猜忌著称的朱元璋对常遇春有多么信任。 随即，至正二十四年正月，朱元璋自立为吴王，正式建立政权。常遇春此前屡立战功，在鄱阳湖大战中更是功劳最高，因此被封为平章政事。至此，常遇春在朱元璋政权内部的地位仅次于右相国李善长和左相国徐达，位居第三，时年三十四岁。 |
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