元谋县以元谋猿人著名，即使在一些土林景区，由于水流的冲刷将地层暴露无遗，人们发现种类繁多的远古动植物化石，构成了景区丰富的人文景观。150万年前，元谋地区河流纵横，湖泊密布，森林茂密，动物繁多，气候温和，食物丰盛，是人类先祖元谋人的生活乐园。随着原始生态的变化，河流带来的大量泥、沙、砾石，填没了湖泊，摧毁了森林和远古部落，将远古的文化填埋，终构成今天的传说。
元谋土林自然造化、诡异迷离的地质地貌，鬼斧神工、姿态万千的沙雕泥塑，原始神秘、粗犷荒蛮的西部风韵，构筑成元谋土林这座令人神往的殿堂。元谋土林与路南石林、陆良彩色沙林并称为云南三大天造奇林。
作为地质公园的元谋土林景观所具有的唯一性，就在于柱状土台形成“森林状态”的成熟性。这是包括西藏扎达土林在内的其他土林景观形态难于比拟的。其他地区土林景观的仅属于地貌类型而非“成林”，为此，元谋土林至今被称为独一无二。马可·波罗和徐霞客等人均到访过元谋土林。
虎跳滩土林位于蜻蛉河一侧，距县城30公里，面积2．3平方公里，土林多为金黄色，上层部分呈粉红色。大部分柱状土台状似城堡、屏风、房柱，高度在十来米的为多，最高的可达二十多米。从高处远眺虎跳滩土林，一派粗犷荒凉扑面而来，纵横沟壑间似座遭战乱废弃的远古城堡；在这里既可欣赏亚热带水乡风光，又可体味大漠的荒凉，观赏千姿百态的泥土塑像,进入景区内，犹如身临艺术博物馆，让人对巧夺天工的“艺术群雕”感叹不已。 新华土林则以它的山光水色、色泽丰富、变幻莫测吸引游人。班果土林距县城18公里，面积约14平方公里，为该县面积最大的土林。班果土林的发育期已过成熟期，进入残丘期，塔状土台高度相对较矮，最高12米，大多五六米。该处柱状土台大多色彩艳丽，具红、白、黄三色，在阳光下色彩炫目，犹为仙境，该处土林以柱状、峰状为主，形态雄浑伟岸，但土柱群体较少，主要沿大沙河两侧稀疏分布，也因其场地开阔成电影《无极》主要外景地。
明代旅行家徐霞客曾到过班果，并为该处土林景色动容、赞叹，他在日记中写到，“涉枯涧乃蹑坡上。其坡突石，皆金沙烨烨，如云母堆叠，而黄映有光”，“时日色渐开，蹑坡上，如身在祥云金粟中”。
