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武王取得政权建立周朝之后，并没有完全消灭殷商国家，而是根据当时人们灭国不绝祀的原则，保留殷人的祭祀。武王让纣王的儿子武庚仍继承殷王位，统治殷商故地。又把殷商故地一分为三，分别由自己的弟弟管叔、蔡叔、霍叔驻守，以监视武庚，史称三监。
周人立国未稳，强敌环视，武王为国事忧虑，夜不能寐，克商后第二年便病死。成王即位，年幼，由周公代行王事。武王弟弟中管叔最长，按惯例应该他更有资格摄政，因此他怀疑武王的遗命被周公篡改，加之周公制定的礼制严格限制了诸侯势力，引起了武王群弟的不满和猜忌。纣王之子武庚早有复国野心，借此机会，他策反了管叔、蔡叔，在外散布流言说周公想篡位，又联合殷商旧地东夷等方国叛乱反周，局势十分严重。
此时国内的周成王和召公、姜太公等人也对周公产生了怀疑。内忧外患之下，周公首先找到了召公和姜太公，向他们表明了自己对周朝的忠心，获得他们信任，稳定了国内的局势，随后亲率大军东征，镇压三监，杀管叔、放逐蔡叔，诛杀武庚，以纣王兄弟微子启继承殷祀，在宋建国，史称宋国。武庚覆灭后，周公继续东征，经过三年才终于平定这场动乱。在东征的过程中，一大批商朝的贵族成了俘虏，周公觉得让这批人留在原来的地方不大放心。同时，又觉得镐京在西边，要控制东部的广大中原地区很不方便，就在东面新建一座都城，叫做洛邑（今河南洛阳市），把殷朝的“顽民”都迁到那里，派兵监视他们。
以上就是周朝建国初期的三监之乱始末，人们无不指责管叔、蔡叔、霍叔的无情无义，对周公旦有口皆碑，周公因此也成为仁义礼智信的楷模，传颂千古。但探究三监之乱其根源，周公旦实则难辞其咎。
先看三监之乱起因，史记曰：“成王少，周初定天下，周公恐诸侯畔周，公乃摄行政当国。管叔、蔡叔群弟疑周公，与武庚作乱叛周。”，“其后武王既崩，成王少，在襁褓之中。周公恐天下闻武王崩而畔，周公乃践祚代成王摄行政当国。管叔及其群弟流言于国曰：周公将不利于成王。”
周公代成王摄政，原因有二，一是周初定天下，恐诸侯畔周；二是成王少，而根本原因在于成王少。如果成王真的是在襁褓之中，那么周公摄政可以说没有任何问题，因为让一个婴儿治理国家是非常危险的。但史记后来又说：“周公旦摄政七年反政于成王”时，“成王壮”，《礼记》有云：十年曰幼，二十曰弱、冠，三十曰壮。由此可推知周公摄政期间，成王绝不是襁褓中的婴儿，至少也有二十几岁了。如果真是这样，那周公旦摄政的根本原因就被推翻，如果实践证明成王如商朝太甲一般，再学习伊尹放之于桐宫，摄行政当国也不晚。所以周公摄政的理由站不住脚，三叔当然不服，再加上管叔比周公大，排队也该管叔先上。在朝内，武王三公重臣还有军事太公、太保召公健在，这样的皇权大事，都应与大家商量后决定，而周公旦却独自作主，匆匆宣布摄行政当国，并且摄政伊始，即以王的口气教训成王及群臣。以上种种，怎不使群弟疑周公，而作乱叛周呢？
周公的言行不仅使群弟疑，开国元勋太公、召公也同样不满。就连成王对周公言行也是耿耿于怀，敢怒不敢言。周公东征回来后，关于他篡位的流言日益增多，为了避免祸乱，他主动辞去了相位，避居自己的封地鲁国。后来有一日天降大雨，田里的庄稼全部被吹到，连大树都被连根拔起，成王打开了收藏在中央文书的金柜，偶然看见周公之前所做的《金滕》，一看内容，原来是武王生病垂危时，周公向天神祈祷，请求自己代替武王生病，甚至不惜付出自己生命的祈祷文书。成王这才悔悟，不再怀疑周公对王室的忠诚，派人请回周公。此后，周公继续辅佐成王治理国家。
周公是一个有着远大理想和抱负的伟人，为了自己的政治理想，他太操之过急，草率摄政，使得三监叛乱，人心生疑。但后来他以退为进，再次赢得成王信任，终于成就了自己，成就了周王朝。
赠君一法决狐疑，不用钻龟与祝蓍。
试玉要烧三日满，辨材须待七年期。
周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。
向使当初身便死，一生真伪复谁知。
——白居易
白居易的这首诗无疑说明了路遥知马力，日久见人心的道理。周公的代政，引得外界流言蜚语，最终却还政与成王。王莽的谦逊，博得大家纷纷拥戴，最终却篡汉自立。假使当初他们早死，谁又会知道周公的苦心和王莽的贼心呢？可能后世骂的就是周公，歌颂的就是王莽了吧。但事物都是发展变化的，谁又知道周公是否真的没有心怀不轨呢，也许是舆论的压力使得周公放弃了野心，专心辅佐，成为一桩美谈。谁又知道王莽最初的谦恭不是真心的呢，也许是汉朝中央的弱势，使王莽看到了机会，改变了心意，成就了千古骂名。孰是孰非，谁又可知呢。
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