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珍珠港遭袭之后，美军在战场上连吃败仗，公众一片哗然，军队士气低落。1941年12月21日，美国总统罗斯福指示应尽快组织一次针对日本本土的空中轰炸攻击任务，以作为对日军突袭珍珠港的报复。 美国海军上校Francis Low通过实地考察后，突发奇想，建议使用陆军飞机从航母上起飞，因为陆军的飞机是双引擎的，航程远远大于海军的舰载机。这样就可以保证从航母上起飞的飞机可以飞抵东京。 1942年4月18日，大黄蜂号和企业号两艘航母拉着16架轰炸机悄悄驶向预定海域。不幸的是，在距日本还有650海里时，美国舰队就被一艘日本渔船发现了，虽然美军很快炸沉了这艘渔船，但是，无线电信号已经发出，这次空袭再也没有秘密可言。 事不宜迟，杜立特一声令下，16架B-25轰炸机从“大黄蜂”号航空母舰上腾空而起，向日本列岛飞去，对美军来说，这是第一次，也是唯一一次陆基轰炸机从航母上起飞执行任务。因为起飞地点比预定计划远了310公里，所以给后来的顺利返航造成了极大困难。  更加不幸的是，在飞往日本的过程中，16架飞机中只有两架飞机是按照预定的飞行路径飞行的，另外14架全部迷航了，如果要寻找既定的轰炸目标，就得绕更远的路。指挥官只好命令他们尽量飞到日本上空，赶紧找个目标把炸弹扔下去算了。就这样，16架远道而来的飞机毫无秩序地从不同方向进入日本领空，然后胡乱地投弹。没有战术的战术，在日本空军那里却成了杰出的战术，因为他们无法判断这些飞机还有多少，从哪里来，然后又到哪里去。日本空军想升空拦截，都不知道该怎么去拦。 完成轰炸后，除一架飞机决定飞向苏联以外，另外15架架飞机按照原计划飞向中国浙江，但是，美国为了保密起见，事先没有跟中国方面打招呼，所以这15架飞机没有得到任何有效协助，全部坠毁在中国境内。幸运的是大多数飞行员成功跳伞着陆，并被中国军民救起。但事后，日军为了搜出这些美国飞行员，随即发动浙赣战役，杀害了大约25万中国老百姓。  获救后的杜立特对这次空袭充满了失望，认为这次行动彻底失败，自己若回国必将接受军事法庭的审讯。但在地球另一边的美国，民众通过政府和媒体得知了空袭得手的消息，社会上一片沸腾，总统罗斯福更是宣布授予杜立特荣誉勋章(Medal of Honor，美国最高军事奖章)，并跳过上校军衔而直接提升他为准将。这次不算成功的东京空袭令日本朝野大为震惊，日本本土再也不是歌舞升平的乐土了。就东京在被轰炸的第二天，日本不得不从印度洋调回强大的航母编队，用以防卫本土。与此同时，500架战机从太平洋战场返回日本列岛保卫本土领空。
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可是，要想神不知鬼不觉的突破日本海上防线，将航母行驶到日本近海几乎是不可能的，但航母距离日本本土太远，单引擎的舰载机又飞不了那么久，这可把接受轰炸任务的美国太平洋舰队总司令尼米兹难住了。
说干就干，海军上将Ernest J. King任命空军中校杜立特负责这次行动，杜立特征调了隶属于陆军航空兵第8轰炸机军团第17大队作为班底进行高强度训练，并秘密改装了24架B-25B米切尔轰炸机，使其可以适应舰上起飞。
海军大将山本五十六得知实施攻击的轰炸机并非舰载机，而是大型的双引擎陆基轰炸机后，苦苦搜寻可能用作这些陆基轰炸机起飞的岛屿，却始终没能搞清楚敌机究竟从何而来。最终山本五十六决定拿下从夏威夷到日本本土之间的所有岛屿(如中途岛)，以断绝美军利用这些岛屿起飞陆基轰炸机空袭日本的可能性。
于是，中途岛大海战爆发了。此一战，美国海军于太平洋中部之中途岛附近海域击毁赤城号、加贺号、苍龙号和飞龙号四艘航空母舰，重创日本帝国海军，成为双方海军力量对比的转折点，胜利的天平开始向美国一方倾斜。
