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清明，农历二十四节气之一，亦是我国最为重要的传统节日，是我国节气与节俗相合的综合节日。清明始于周代，至今已有两千五百多年的历史。清明者，谓物生清净明洁。《岁时百问》日：“万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明。”从节气而言，清明是我国古代一个经验性的时间坐标，反映了我国古代社会农业生产的时令顺序与物候变化情况。清明时节，天暖气清，草木萌茂，万物复生，正是春耕春种的季节，故有“清明前后，种瓜种豆”之农谚。然清明之为清明，非仅节气意义，更因其形上之文化意蕴。清明者，既言自然之清洁明净，又言人心之纯净无染，更言世界之万物同一，其彰显的是儒家文化之亲亲仁民爱物之神圣价值，是增进亲情、乡情与爱国之情的节日，也是主张人与人、人与自然和谐的节日。对于国人来说，清明节是国人扫墓与祭祀的日子，更是我国慎终追远、敦厚民德的教化节日。 
清明作为中华民族最重要的传统节日，体现了儒家“报恩、追远、崇德”孝德思想。祭祀祖先，是殷周以后中华民族最为神圣的礼仪活动。为表达后代对先祖亡灵的感怀与虔敬之情，需备丰厚的祭物。“三牲之俎，八簋之实，美物备矣。”将三牲供奉于墓冢或祖先牌位之前，三献而飨。古人祭祀先祖，多集中在清明、中元与十月朔，三者合称“三冥节”。其中，清明是祭祀祖上、追远先人最为重要的节日，重在表达孝思亲情。清明节扫墓与祭祀传统由来甚久，其始于周代帝王祭祀之礼，谓之对祖先的“思时之敬”，后来民间也于清明之时扫墓祭祖，形成了中华民族祭拜与纪念祖先的一个传统节日。每到清明，“官员士庶，俱出郭省坟，以尽思时之敬。”《清通礼》云：“岁，寒食及霜降节，拜扫圹茔，届期素服诣墓，具酒馔及芟剪草木之器，周胝封树，剪除荆草，故称扫墓。”清明扫墓是以敦化和感恩为主题的祭扫节日，体现了儒家文化慎终追远、 敦亲睦族的孝悌文化特性。扫墓的活动有二，一是修整坟墓，与先人相感。添坟扫墓既可寄托后辈哀思，亦可联结着后人的生命和情感，庇护后人。二是烧香祭奠，寄托哀思。感怀死者，不忘其本，激励生者，敦伦睦亲。
清明的扫墓祭拜既是一种追思，亦是一种追远、崇德，反映了儒家孝悌文明的特色。《孝经》有云，“夫孝，天之经也，地之义也，民之行也”。在儒家文化中，祖先神灵是儒家大神，其位格仅次于昊天上帝，与圣王和社稷同格，是昊天上帝的配享神，《礼记》说：“人本乎祖，此所以配上帝也”。正因为人本乎祖，所以依儒家思想，人人都应该尊祖、敬祖、崇祖。祖先神灵具有神奇超凡的威力，会庇佑后代族人并与之沟通感应。通过清明祭祖活动，后辈可以与先祖神通，并通过有血统关系的先祖代为请命，得天福佑。通过祭祖，我们不仅获得了生物性生命延续的意义，更是获得了社会性、文化性的形上价值。在儒家中国，祖先崇拜也具有社会教化的意义。儒家通过“生事之以礼，死葬之以礼，祭之以礼”、“慎终追远，民德归厚矣”的教化，把祖先崇拜由亡灵祭拜的层次提升到伦理化的祭祀，将孝德和祖先崇拜联系起来，达之“尽哀、报恩、追远、崇德”伦理教化之目的。故云，“祭者，教之本也已”。
对于中华民族来说，清明不仅是一个远足踏青、亲近自然、催护新生的春季节气，更是儒家慎终追远、敦厚民德的节日。其维系着民间家庭、房族及亲属的和睦相处，支撑着国家政治与经济社会的稳定发展，安抚着亿万国人的精神需求。
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