虚拟现实：比你以为的历史还要久远
或许你以为虚拟现实起源于1980年代，起源于那个年代的科幻电影和实验性产品。但是，你不知道的是，第一批可用的VR产品在1950年代就已经出现，而且有些至今仍在使用。
把Morton Heilig称为空想家，严重低估了这位天才人物的杰出才能。当大部分人还在使用黑白电视的时候，他成功造出了一台能够正常运转的3D视频机器。它能让人沉浸于虚拟摩托车上的骑行体验，感受声响、风吹、震动和布鲁克林马路的味道。
他给它起名Sensorama Simulator，但是它光荣阵亡了。
Sensorama Simulator 是如此前卫，以至于很长时间无人问津。Morton Heilig 的妻子Marianne和他一起创造了很多发明，为了资助丈夫的创新研究，她大量举债，直到丈夫去世十多年后，债务仍没还清。
作为“虚拟现实之父”的妻子，她在接受科技媒体 Techradar 采访时说：“Morton自称复兴者，他第一次带我参观他放置机器的公寓时，我震惊了，但当时我并没有意识到它的重要性。”
她并不是唯一一个没有意识到的人。
作为杰出的电影摄影师，Morton Heilig 创造Sensorama 的初衷是打造未来影院。然而3D影院需要3D电影，在Morton生活的年代，拍摄3D电影并不容易。
为了配合放映机，他又发明了3D摄影机和投影仪，拍摄了五部电影展示Sensorama 的效果。电影基本以直升机、卡丁车、自行车和摩托车等骑行体验为基础。
尽管没有用户控制，电影还是有很强的真实感。八十年代，Howard Rheingold 尝试仍在工作的Sensorama 时评价：“摩托骑手非常鲁莽，让我有很轻微的不适感，但是我非常高兴。”
第五部电影深受欢迎，Heilig 曾开玩笑说，那是一部淫秽的纽约肚皮舞。Rheingold 注意到只要她在摄像机前就能闻到Sensorama 带来的廉价香水味、听到演员指尖铜钹发出的声音。2016年，虚拟现实成人片迅速发展，而Heilig好像比人们更早洞悉他们想要什么。
兜售未来
在他1962年的专利用途描述中，Morton Heilig 费了很大周章具化他的发明的可能用途和收益，他当时看到了虚拟现实的商业潜能。他预见自己的发明被用于训练军队、工人和学生，“现今，不遭受特定场景存在的风险，就让个人身体得到良好训练，这种训练方式的需求越来越大。”
以超音速飞机为例，Heilig认为真正驾驶飞机是最好的学习方式，但是难以实现而且危险。他的发明能提供沉浸式体验，而且学生不必遭受不必要的危险。“如果学生能真正体验一个场景或观点，他会学得更快更好，也拥有更多快乐和激情。用这样的方式学习，学生掌握得也更加牢固。”他好像期待直接从文档中出售机器。
事实上，福特和International Harvester等大企业都对Sensorama 青眼有加，视其为革命性的新展示空间。Heilig 再次预言了现实——现在很多公司使用VR展示产品和使用体验。但是五十多年后，企业还没能使用这一技术，Sensorama 也没有获得足够的投资和销量。
把它作为商场游戏机是另一种致富方式，一套搭配了硬币操作装置的Sensorama被安装在环球影城。“由于用户众多，赚了不少钱”，Marianne 回忆说，“但是环球影城认为对于一个家庭公司来说赚得太多，我们不得不把它移到码头，从圣塔莫妮卡到时代广场，最后不了了之。它真的是一台带来很多小额现金的机器！”
生产Sensorama耗资不菲，他们难以维持，所以Heilig 寻求投资。一个拥有半个旧金山的人给他介绍了一个很感兴趣的团队，约好在加利福尼亚会面。Heilig迟到了10分钟，投资者离开了。介绍人索性自己投了一笔钱，Heilig却难以继续下去了——机器由他自己创造的众多部件组装而成，并不结实，放到商场时迅速挂掉了。
对于思维超前的Heilig来说，这次商业失败并非第一次。他在Sensorama之前取得专利的那项无名发明也是如此，让人难以相信它诞生于半个多世纪以前。
Morton Heilig的Telesphere Mask专利 大部分关于VR起源的文章都认为1968年的Sword of Damocles是第一款VR头显设备，但是早在八年前Morton Heilig就发明了类似的设备。1960年他获得了Telesphere Mask的专利，它看起来非常现代，几乎可以看作是早期的Gear VR。
Heilig在申请中将Telesphere 描述为“个人用途的可伸缩电视设备”，实际上它和我们习惯的3D视频头戴设备一样，不同的是它使用缩小的电视管，而不是连接到智能手机或电脑。专利文件这么描述该发明，“给观众带来完全真实的感觉，比如移动彩色三维图像、沉浸其中的视角、立体的声音、气味和空气流动的感觉。”它很轻便，耳朵和眼部的固定装置可以调整，戴在头上很方便。即使很多现代的头戴设备也比不上，而它诞生于一个彩色电视尚未来临的时代。
Telesphere也商业化失败，55年后一款类似的数字产品在Kickstarter上发布或许能稍稍慰藉Heilig吧，尽管该产品仅募集到不及融资目标一半的资金。
历史上首款头显设备命运如何？是在Smithsonian博物馆里展示，还是成为扎克伯格的藏品之一？
答案是，Marianne Heilig 把它装在了一个木盒里，她努力让好莱坞管理层知道它的重要性，却被告知即使免费也不使用。她不愿轻言放弃，由于拒绝宣布破产，她至今仍在努力偿还债务利息。
现代遗产
Morton Heilig 继续设计成功的运动产品，他也获得了1974年戛纳电影节的最佳导演奖，但是他在科技上的远见一直不被认可，他也没能看到虚拟现实开花结果。
不过，Heilig 和他的尖端发明从未被遗忘。
沉浸式体验公司Inition的创意导演Alex Lambert在关于VR的演讲中屡次提到Sensorama。“利用上世纪60年代那未成熟的科技，发明这样的设备，太伟大了！它是用科技选择性创造事实的早期代表。” Inition在Heilig的研究基础上成功制造了VR滑翔衣，Elliott Myers制造了类似Sensorama的Roto VR 椅子，Elliott Myers认为，即便过去了这么久，我们还是没能把Morton Heilig开启的那条道路打磨到完美之境。 Roto VR椅子
“创造娱乐体验模拟器并能带来收益，一直以来都被视作是一个圣杯。科技的限制阻碍了真正让人惊艳的体验的到来。”Myers说。Heilig和他的机器想必也同意这个说法。 “当下VR的重生实现了我们一直以来期待的视觉和听觉的刺激，然而，如果我们回望1960年代Sensorama所设想的，就会发现，风、热、嗅觉、味觉这些感官体验仍旧阙如。” Myers的VR椅子采用了许多Heilig和他的机器确立的原则，比如可以提供风、热、气味和压力反馈。不同的是，用户可以或倾斜或移动以控制他们的虚拟现实体验，而Heilig的发明是视频影像同步向你移动而来。 那么，Heilig的遗孀是如何看待现在的虚拟现实与自己丈夫的梦想之间的联系的？ “有一天，我在《洛杉矶时报》头版读到了一篇文章——《虚拟现实竞赛开始》，我把它保存了下来。”她说。她依旧沉迷于与自己丈夫相见的那个模糊的日子，她说：“Oculus和Gear头盔确实非常有趣，但是Mort才是鼻祖。”
不为人知的天才
VR不是Heilig唯一的前瞻发明，但是我们可能永远难以了解他的其他先锋发明。
Marianne 的52个笔记本和一些文件夹上写满了Heilig的发明，有常见的东西，也有非常具有想象力的“外太空产品”。我们可以窥见那些笔记本里有着怎样的奇迹，但是它们只是静静地躺在纸张里。
难以置信的是，即使2016年大家都认识到了VR的巨大潜力和Heilig的预见性才能，那些设计图和原型也没卖出高价。
通常，天才在很久以后才被认可，期待在Heilig被认为是VR界的达·芬奇之前，我们没有弄丢他的发明。 本文由黑匣独家编译自Techradar |
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