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SA80的历史大概要从7mm口径的EM2步枪谈起。EM是Expenimental Model（试验型）的缩写，EM2是英国人在小口径步枪理论上的一个实践和试验，采用无托结构，精度高，杀伤力强，原计划50年代初投入批量生产。但由于美国运用其政治影响力强行推广将7.62×51mm T65步枪弹作为北约标准弹，结果EM2步枪不能装填仓促决定采用的T65步枪弹，因而它既不受试验部门领导的欢迎，又因政治上的原因被拒用，EM2就此夭折。 由于重新研制新枪已经来不及，英国认为FN FAL步枪易于生产、价格较低、使用广泛，所以正式采用了FAL，并改名为L1A1。但在这个时候，美国却又推翻原来的战斗步枪远射程理论，决定选择一种口径更小、重量更轻、结构更紧凑的武器，其选择也正是英国当初研制EM2步枪的初衷。由于主导思想上的反覆变化和混乱，设计师难以开展工作，直至1976年6月，恩菲尔德兵工厂才最终向外界公布其“单兵武器”及其姊妹枪“轻型支援武器”，恩菲尔德研制的这种枪是依据精心研究的4.85mm弹制造的，这种弹的射击距离达800m，有较好的侵彻能力，重量却仅为7.62mm弹的一半。这两种枪与EM2相似，均为无托结构，但却不具备EM2枪的特点，其内部结构系仿造AR18步枪。该枪族参加了1977年开始举行的北大西洋公约组织下一代步枪选型试验。 |
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在英国军队开始装备SA80枪族时，就有大量来自基层报告指枪太重了，使用起来不方便，事实上刚研制成功的SA80就比原设计指标重，此外还有其他的问题。弹匣卡笋挂不住弹匣，发射时弹匣有时会自己掉到地上；当下雨或天冷、或在丛林中，枪上的SUSAT瞄准镜会模糊不清；塑料部件大都容易突然折断，而厂家无法满足部队对备件的需求；击针容易破裂，全枪锈蚀严重；但最主要的问题就是经常出现射击中断的故障，以至在实战环境下，L85A1须全自动发射，以减少出故障的机会；而L86A1轻机枪型则必须单发，以避免“射弹散布过大”以及随之出现的精度欠佳现象；由于SA80枪族需要精心保养，因此每支枪都配备了一大套多功能维护工具，为了搞清楚工具的使用方法，英国士兵经常不得不随身带上工具使用手册。但英国军方高层对这些故障的报告视而不见，甚至当来自海湾战争“行动后”报告完全批评该枪时，英国国防部先是否认该报告，而后宣布不同意该报告的结论。
L85A1突击步枪采用无托结构，即机匣为枪托，这种直抢托结构采取自动机后移至通常枪托所处的位置，而发射机构移到弹匣之前，这样，不减短枪管就可使会枪长度缩短。L85A1枪管长520mm，与美国M16A2的枪管相当，但全枪长只有785mm，而M16A2全枪长约1000mm。无托枪的好处是尺寸小，士兵携行方便，利于在狭小空间战斗，特别适宜于机械化步兵装备，具有灵活机动的优点。缺点是只能抵右肩射击，据说SA80最初设计时是提供有向左抛壳的转换装置的，但在英国军队服役必须严格纠正使用右手，所以就省了。其实无托枪不能供左撇子射手使用的缺点并不重要，反而是右撇子需要利用地形地物掩护身体右侧而换左手射击时会比较麻烦。
