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炎炎夏日，当我们用添加了冰爽因子的沐浴液洗澡时，当我们用清香的牙膏刷牙时，当我们喷洒花露水防蚊时，当我们用风油精涂抹被蚊虫叮咬过的伤口时，你是否会想到带给你这些清凉感受的成分与一种植物密不可分？这就是我们今天要讲述的主角——薄荷。
兼具清凉与独特香气的薄荷应该是我们最为熟悉、接触最为广泛的一种香草植物了吧。在植物学上，薄荷是唇形科、薄荷属一类小型草本植物的统称。薄荷这个家族的成员不多，全世界约有30来个种，广泛分布于北半球温带地区。 随着人们对薄荷的种植和选育，还有很多种间杂交种和品种不断出现。根据统计，全世界薄荷的品种已经达到600个以上。但常见的栽培种类不多，其中以薄荷(Mentha canadensis)、胡椒薄荷/辣薄荷(Mentha × piperita)、留兰香(Mentha spicata)、皱叶留兰香(Mentha crispata)、圆叶薄荷/苹果薄荷(Mentha suaveolens)、凤梨薄荷/花叶圆叶薄荷(Mentha suaveolens 'Variegata')、柠檬留兰香(Mentha citrata)这几种较为常见。
野生的薄荷通常喜欢生长在小溪、水塘、湖泊等水域边缘比较湿润的地方，它们通常呈一丛丛直立生长的草本，高不过30-40厘米左右，茎干四棱形（方形）、叶片椭圆形，成对生长，在上部叶腋处开出一圈圈淡粉色的小花，轻轻揉搓叶子便会有一股清香并带有凉意的气息扑面而来。
薄荷和水的渊源，还能从它的属名“Mentha”看出来。Mentha一词源于古希腊语的“Minthe”，在希腊神话中，Minthe（蜜斯）是一位掌管水泽的精灵，被风流成性的冥王哈德斯相中，也因此遭来冥后嫉恨被化为尘土，冥王听闻此事深感惋惜，将她的灵魂化为一株水边的芳草，这就是薄荷了。 薄荷在很久之前就被人们注意到，而薄荷的使用历史也极为漫长。在欧洲，薄荷已经有近2000年的使用历史。由于其独特的香气，被认为可以遮盖臭秽之味，因此古希腊男性喜欢涂抹用薄荷捣碎之后的汁液调配成的香水，认为可以增加个人魅力；喜爱洗浴的古罗马人也会将薄荷叶撒入浴池之中，在沐浴时也能被芬芳环绕。而在地中海南岸的古埃及地区，也有将薄荷加入食物中食用的记载。 在我国，薄荷的使用也有相当悠久的历史，薄荷那清凉的味道使其很早就被当做草药使用。此外在我国南部一些地方，薄荷还被作为一道野菜食用，而薄荷茶更是常被饮用的一道凉茶。 薄荷那独特“清凉”的气味来自它所含的一种化合物——薄荷醇（薄荷脑），是薄荷的茎叶研碎蒸馏之后，凝结得到的白色针状晶体。分子式为：C10H20O 薄荷醇能激活人类神经末梢上的受体蛋白“CMR1”，C代表英文“Cold（冷）”，M则表示“Menthol（薄荷）”，因此“CMR1”也叫作“冷觉和薄荷醇受体”。这个受体的本职工作是感受寒冷的刺激，然而当遇到薄荷醇时，它一样能向大脑发出信号，于是那种冰爽的感觉就产生了。 随着人们生活水平的提高，现在对薄荷醇的年需求量超过了30000吨。目前，从种植的薄荷中分离天然薄荷醇的世界年产量可达到13000吨左右，但依靠成熟的化学合成工艺，人类已经能够人工合成薄荷醇，完全能够满足人们对清凉冰爽感觉的需要。 由于薄荷醇能够带给人如此清凉的感受，因此在我们日常生活中被广泛的添加到多种产品之中。最常见的是牙膏，市场上80%以上的牙膏都添加了薄荷醇，这也难怪“牙膏味”成了“薄荷味”的代名词。除了牙膏，漱口水、口香糖、洗浴用品也都是薄荷醇的添加大户。 在药品产业中，薄荷醇的味道能够掩盖一些药物的苦涩味道，便于患者服用。而薄荷醇挥发清凉的特性还应用在一些外用药品中，如在通气鼻贴中加入薄荷香气释放技术，轻刮表面释放薄荷香气，让使用者呼吸更加顺畅。 薄荷属另外一种我们常听到的香料植物——留兰香，其实本质上也是一种薄荷。只不过，留兰香的挥发油中，薄荷醇的含量较低，而主要成分是芳香的香旱芹子油萜酮，因些这造就了留兰香和其他薄荷所不同的气味。 文：@飞雪之灵 美编：海桐 ·END· 您身边的绿色博物馆！ |
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