众所周知，杭州是南宋的都城。宋高宗定都临安之后，不顾爱国将领收复故土的强烈呼声，也不念中原百姓在金人残暴统治下辗转沟壑，开始在杭州过起了优哉游哉的生活。
刚到杭州，赵构下令将位于凤凰山麓的州治改为行宫，进行扩建。那时金兵刚刚退走，局势还未稳定，加上高宗逃难而来，囊空如洗，还比较注意节约人力物力。当时只添建了二三百间房屋，大内宫殿很少——这里需要提的一点是，隋唐北宋时，皇宫并不固定地叫做“大内”；正式把皇宫称为“大内”，是从南宋开始的。《宋史·舆服志》云：“南渡后，皇帝之居曰殿，总曰‘大内’。”
1142年之前，大内仅有两个略微像样的大殿，一个大殿经常派好几种用场。如大庆殿一殿四用：要举行颁布诏书一类大典时，挂“大庆殿”殿匾；皇帝做寿时，挂“紫宸殿”殿匾；逢进士殿试，改挂“集英殿”殿匾；到祭祀祖先时，又换成“明堂”殿匾。那时，不仅皇宫“止用赤白为饰”，皇宫周围也是衰败荒凉的景象。
1141年“绍兴和议”签订后，宋金对峙局面形成，南宋政权刚刚稳定，便“君相纵逸，耽乐湖山，无复新亭之泪”，并开始大兴土木，建造宫室。从1138年到1158年的20年间，凤凰山禁城内建起大殿13座，以堂、阁、斋、楼命名的建筑40余座，亭台64座。1158年，又扩建宫城及其东南外城。至此，环绕凤凰山麓，北起凤山门，南近钱塘江，西至万松岭，东到候潮门，方圆九里的广阔范围，成了南宋大内的所在地。宫城四面开门，南面丽正门，北面和宁门，东面东华门，西面西华门。宫城之内，遍布飞檐画栋、殿堂馆阁。
南宋大内的宫殿、园林和亭阁，依傍于凤凰山东麓，围绕着馒头山，利用自然山水和地形而建，布局基本承袭了《周礼》“前朝后寝”的传统格式。
所谓“前朝”，就是皇帝与文武近臣商讨政事或举行各种仪式大典的宫殿区。它的主要建筑是大庆殿、垂拱殿、钦先孝思殿等。大庆殿为丽正门内正衙，俗称金銮殿，是国家举行各种大庆典礼以及皇帝朝会群臣、发号施令的正殿。大庆殿西面是垂拱殿，皇上每月四次驾临此殿，会集群臣商讨国是。
“前朝”后面是皇帝、皇后及太子居住的地方，即东宫。它在皇城内的东北部，有延和、福宁、复古、缉熙、勤政、嘉明、选德等十余殿。次要的宫殿、寝殿，以及妃子宫女居住的地方，即后苑，都在皇城的北部。至于楼堂馆阁，不胜枚举。据《钱塘县志》统计，南宋大内共有“大殿三十座，堂三十三，阁十三，斋四，楼七，台六，亭十九”。其豪华程度，无异于北宋汴京的皇宫。后来的马可·波罗在他的游记中写道：“南宋的皇宫，周围十里，可谓世界之最；其中一大殿，可容万人会餐之用。垣内的花园，可谓极世间华丽快乐之能事……”
令外国人赞叹不止的，还有大内中的御花园。御花园内遍植奇花异草，垒石为峰，凿山为洞，园内还有一个占地十余亩的人工小西湖。亭台楼榭都巧夺天工，掩映在山水花木之中，并且各有妙用。“翠寒堂”是皇帝避暑的地方，周围有高大乔木，浓荫蔽日；春天赏花，最适宜的去处是钟美堂，堂前盆栽各色花卉，三面皆以花石“为台三层，各植名品”；每当春暖花开，姹紫嫣红，群芳斗艳，真叫人目迷五色；中秋赏月在秋晖堂，前临小西湖，湖面开阔，有“平湖秋月”的神韵；冬天赏月又有望远楼，此楼以日本楠木建成，亦称楠木楼。
皇帝赏雪时，后宫要进献大小雪狮儿，并用金铃和彩缕装饰，外盛金盒，供皇帝玩赏可以说，南宋时期的“大内”并不比故宫逊色。东起凤山门，西至凤凰山西麓，南起苕帚湾，北至万松岭，方圆4.5公里。可是南宋皇城在南宋灭亡后不久就开始损毁，元代曾以皇城旧址为五座佛寺，五座寺院在元末基本被毁。宋代文献中没有关于皇城完整的方位、格局的描述和图纸，也只有各种史料笔记中有一鳞半爪的记述。
