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当人体着火会发生些什么呢？Linda Geddes遇到了这样一个工作组，他们有着一项可怕的任务，那就是去探寻人体着火的原因。 火灾始于一根缠绕在人体腰部的棉毯下的火柴。两分钟内，火苗窜遍他躺着的整个床，并且烧及他棉质汗衫和裤子。 一群在现场的旁观者中——包括警察、火灾调查人员、死亡调查人员--然而他们所做的仅仅是观察。毕竟，那只是他们的工作。'受害者'事实上在一段时间之前就已死亡，早就已经把他们自己的遗体捐献给医学研究之用。 他的尸体到了由Elayne Pope率领的一个特殊的工作组手中，Elayne Pope是位于彭萨科拉的西佛罗里达州大学的法医科学家。她的工作组花了大量的时间尝试在不同场景下点燃尸体，以弄清楚人体究竟是怎样燃烧的。他们似乎是唯一一个在这一领域开展此项系统性研究的工作组，当然也是唯一一个将他们的工作成果公之于众的工作组。 直到现在，有关烧焦的遗体的科学知识仍然是有限的。那些并非基于推测而得出的结论，有些源于对烧伤的尸体进行事后检验--但火灾现场确切的场景通常是模糊不清的，另一些是源于蓄意对猪的尸体进行燃烧，而这与人体的燃烧有着本质的不同。'没有太多的文献可借鉴，'Pope说道，'这一领域的科学还很年轻。' Pope曾经在医疗检验所工作过--类似于英国的验尸官--在那里，她常常看到烧焦的尸体被一堆无法回答的问题围绕着。许多人死于家庭火灾、汽车燃烧、或者人为纵火，有时候在一些谋杀案中为毁灭证据，受害者的尸体常被焚烧。'火灾死亡的性质使得它们看起来非常令人困惑。'Pope说道。 一个至关重要的问题是，火灾中的死亡是出于意外还是精心谋划的。在法医学的其他领域中，一些教科书中的定论从未经过测试。这使得某些原因不详的火灾被标注为'事故'。更糟糕的是，这可能导致无辜的人基于某些不充分的证据而被控有罪(New Scientist, 28 February, p 6)。 八年前，田纳西州孟菲斯的医学研究所同意为Pope提供捐赠的死尸，她便展开了那不寻常的任务。到今天为止，她利用了约30具整尸以及另外多种身体部位。 有时候，工作组会选择一个常见的情形，例如让尸体坐在车子里被烧。根据她所拥有的资源以及所感兴趣的问题，她也可能焚烧一组尸体，用来分析同一主题下各种变量或是在一系列不同场景下可能产生的不同效果。 在他们将火点燃之后会发生些什么呢？'人体躯干的燃烧有点类似于树的枝干，'与Pope一起工作的加里弗尼亚巴列霍灭火所的火灾调研员John DeHaan说道。他说首先，当火苗窜遍皮肤表面时，皮肤外的薄层灼伤并开始蜕皮。接着，大约5分钟之后，皮肤较厚的真皮层皱缩并开始裂开，使得皮肤底下的黄色脂肪层漏出。 '消失了的手'和其他荒诞的说法 说法一：手和脚烧掉了，留下了只能是残肢的手臂和腿 手指和手由于受热而弯曲蜷缩起来，根据Elayne Pope和她的同事在彭萨科拉西佛罗里达州大学中所作的研究，一旦所有的支持性软组织烧毁后，手指、手、手腕中的许多小骨头就变成了碎片并脱落下来。由于这些骨头通常被埋在骨灰和废墟中，它们可能会被忽略。但手常常是人生前用来抵挡侵害的，所以它可能保留了有关在受害者身上究竟发生了什么的重要线索。 说法二：皮肤上充满液体的水泡意味着在燃烧当时，这个人是活着的 Pope的工作组已证明这是不对的。要在死亡的皮肤上形成水泡需要更高的温度或者更长时间暴露在高温下--但这确实可能发生。暴露在高温下，从组织中溢出的水蒸气就形成了死后的水泡。 说法三：完全烧毁的尸体意味着使用了易燃的液体 人们时常认为，除专业性的焚烧外，如果一具尸体或者尸体的某些部分被火完全烧毁的话，那肯定是使用了易燃性的液体 --很可能将某次意外火灾变成了一场谋杀。事实上，日常生活中使用的许多东西都可能产生极端的高温。一种与此相关的错误概念是，仅仅使用易燃性液体就足以烧毁尸体。'如果你把汽油浇在某人身上，只会燃烧约一分钟，'Pope的同事John DeHaan说。'那足以导致局部烧伤，但却不足以使皮肤裂开，并使脂肪流出。'尸体要在大火中暴露约5分钟，这种情形才会发生。 说法四：燃烧时尸体往往会坐起来 这一说法在火葬场很普遍。Pope的工作组已经发现，肢体在燃烧过程中会弯曲甚至移动（see 'Body of evidence', p 34），但尸体实际上不会直直地坐起来。 '这是火灾最有趣的地方，'DeHaan说道。身体内的脂肪可以成为很好的燃料源，但它需要像布或者已烧成炭的木头那样的东西作为燃烧的'灯芯'。就像在蜡烛中，蜡烛心吸收脂肪并把它推入火焰中气化，从而使它能够燃烧。 假设有足够的像蜡烛心这样的东西，尸体的燃烧可以维持大约7小时。在这段时间内，高温致使肌肉烧干并皱缩，使躯干移动，有时还会采用特有的姿势(请看下面的图示)。骨头需要花费更长时间来燃烧，所以通常最后只剩下赤裸裸的骨骼，像一个已烧成焦炭的解剖学模型，被烧焦的肉体那层含油脂的残余物覆盖着。  除非有人摇动骨头（在加热的过程中，骨头已变得非常易脆）来把它们彼此分散开来，这样做才有助于骨头继续燃烧。通常仍然会有一些剩余物残留下来--牙齿或是骨架--这就为还原燃烧过程的情景提供了线索，'在大多数情况下，总有一些东西能留下来，'DeHaan说道。有一样东西是DeHaan无法进行描述的，那就是气味，因为他没有味觉能力。正因为此，他特别注意其他人对此的描述：'有着各种各样的描述，从'这种味道闻起来像是在烧烤猪肋骨'到'这是最令人反感的气味，它将一直缠着你'。'DeHaan怀疑，腐烂的尸体烧起来更难闻，尽管他尚未验证过这一理论。 '每一种环境都是独特的，它会使尸体产生非常迥异的燃烧模式，'Pope说。例如，如果尸体在车子的前座燃烧，那么它最终会悬挂在座位的金属架子上，这正是暴露在从车内的装饰材料中窜出的火焰的位置。相比之下，后座的尸体会在某种程度上受到车内装饰材料下方的金属座椅的保护。 如果尸体被塞进汽车后部的行李箱内，尤其是躺在橡胶轮胎上的话，那将被完全烧毁。当橡胶燃烧时，尸体将悬于金属轮缘上而完全暴露在内部高温之下。'当尸体在行李箱内呆上四、五个小时之后，我发现骨头已经完全烧毁，'Pope说，'这就像一个小型的焚烧场。' 爆炸的头骨 工作组的某些研究对有关尸体是怎样燃烧的普遍说法进行了验证。例如，在许多教科书中是这样讲述的，如果最初头骨是完整的，大脑将会燃烧至沸腾致使头骨炸裂成许多小的碎片。因此，如果调查人员看不到这种头骨炸裂的现象，就可能将之归为谋杀。Pope的工作组通过系统性地燃烧40个人类头颅--有些是受伤的，有些是完整的--来验证这一理论。他们发现，头骨并不会爆炸，不管有没有外伤，也明显地以同样的方式燃烧进去。工作组还证明，当高温使一些碎片变脆而砸落在头骨上时，头骨看上去就像爆炸过一样（Journal of Forensic Sciences, vol 49, p 431）。 工作组还反驳了其他一些有关身体燃烧的说法（see 'Vanishing hands and other myths', page 33）。为有助于引导火灾调查人员将来的工作，他们还正在创建新的'公理'。如果身体严重烧坏只留下已烧成炭的骨骼，那是否谋杀就很难建立了。在同一篇论文中，Pope的工作组还证明了如果某人被枪击或刺伤，伤口会在火灾中早早地裂开，使受伤的骨骼部位暴露在更多高温下，并在骨头中留下了永久性的标记。' 我想要寻找的是，尸体上是否有严重烧开的伤处。'Pope说道。 该工作组常常被要求协助一些特殊的调查任务。有这样一次，一个男人被逮捕，他被怀疑谋杀他的妻子，并在一个金属桶中焚烧她的尸体，再把骨灰从悬崖上倒下。工作组试着重复上述焚烧过程以视其实际上是否可行。'我们想要看看，究竟需要多少时间、多少热量、多少燃料以及多少焦虑与不安的情绪，'Pope说。'如果仅仅是把火点燃就走开的话，那么火势很快就会停止（在骨头被烧毁之前）。' 研究人员证实，从怀疑的角度出发，认为他很可能回来煽动过燃烧着的尸体，以使尸体完全熔化。他们并不清楚最终嫌犯是否被控有罪。 一个很大的问题是，法庭上的证据常常在有生命威胁的犯罪现场丢失。'当救火人员赶到火灾现场，目的往往是将受害者救出火场，'宾西法尼亚州伊利市的Mercyhurst学院的法医人类学家Steven Symes这样说道，他曾是Pope的老师。当然，这在受害者还有生存的希望时确实很重要，但有的时候，很明显受害者已经死亡很长时间了，可救火人员还在对他们实施营救。 来自尸体的证据 长时间的灼烧可以导致肌肉收干并皱缩，有时候躯体移动后会摆出一些特征性的姿势。 0~5分钟 5~20分钟 10~40分钟 30分钟~1小时 手臂可能上举，就好像在对袭击者做出反抗，这有时候会使得调查人员怀疑这是场谋杀。 人体自燃 1998年，在Oregon一片森林的灌木丛中，有人发现了一具烧焦的女孩尸体。她的头部和躯干部分被烧成了焦碳，几乎已无法辨认，这表明遭受了强烈的高温，然而她周围的东西——甚至她的鞋子——似乎未曾遭到任何破坏。女孩燃烧却并没有点燃她身边的任何其他东西，这是怎么发生的呢？加里弗尼亚巴列霍灭火所的法医学家John DeHaan被请来了，当地的警察向他汇报，说他们认为不均衡匀的燃烧残骸是人体自燃的经典标识。在室内发现的SHC实例中，通常的情况是，除了家具和墙壁稍有油迹等沾污，房间内的其他地方鲜有或根本没有火灾的迹象。受害者似乎就是在他们所站立的位置掉下去的，表明这是一场突如其来的猛烈的燃烧。对于这些实例，已经有各种各样非超自然的解释被提出，但根据DeHaan的说法，“一些经过训练的火灾调查员仍然坚信SHC。”所以他的团队用猪开展了一系列实验研究，最近还使用了人体进行实验，这有助于最终揭示事实的真相。 对于不均匀燃烧残骸这个现象，长期以来最好的解释一直是灯芯效应。一旦皮肤灼烧到一定程度开裂之后，表层脂肪就会跟着燃烧起来，布或者其他已烧成焦碳的材料吸收脂肪，并起到导火索的作用，使脂肪在火焰中充分受热，直到气化并燃烧。由于在人体中，大多数脂肪储存在躯干和大腿周围，因此这些区域大多是烧伤最严重的地方，也并不让人惊讶了。“一种争议是：只留下手和脚的现象太不寻常了——但那就是尸体燃烧时的实际情况，”彭萨科拉的西佛罗里达州大学的Elayne Pope说道。 另一种错误的概念是：如果不点燃周围环境或者缺少氧气，人体是不能在一个有限的空间内燃烧的。DeHaan的团队显示，如果仅仅由身体的脂肪助燃，通常会释放出40~80千瓦的热量——只是一场大型废纸篓的火灾——这非常可能根本不会点燃周围的物体。“大多数房间都有有充足的氧气，”DeHaan说道。 许多被认定为SHC的实例的另一个特征是缺少点火源。在最近的一个实例中，在一个已烧成焦碳的女人家前门旁发现了她的尸体，而房间的其他地方丝毫没有受到破坏。但进一步的检查揭示了烧焦的塑料和布料的细微踪迹，这些痕迹通向厨房，而厨房里火炉还在燃烧。DeHaan相信，是受害者的食物引起了火灾，她抓着食物往前门走去，在路上把她自己的上衣点着了。如果她吸入火焰的话，这可能导致她晕倒和死亡。 “由于这一现场被完好地保存下来，你可以看到其中的蛛丝马迹，”DeHaan说。“但大多数现场并非保留了原来的面目，火源在一个房间，尸体却在别处，人们就无法理解了。” 意外还是纵火？火灾调查人员通常持有的错误观念可能会把他们引入歧途。 Symes正在监督一项研究，该研究是调查如果烧焦的尸体在火灾现场就被检验，而不是被送往医学检验中心，那么可以多收集到多少相关信息。在今年的晚些时候，他还希望开展与Pope类似的燃烧实验。 由于这项工作已经变得更广为人知了，Pope希望他们可以获得更多的尸体，那样她和她的同事们就可以进行更多有挑战性的重复实验。她那些可怕的计划之一包括点燃一辆在不同车座上放有几具尸体的公交车。下个月，他们打算在一架小型飞机上焚烧尸体。 正如消息传说的那样，Pope和DeHaan希望火灾调查人员将会更加立足于证据说话。'我们不能半途而废，然后说'别人就是这样教我们的'，'Pope说，'我们需要一种更为科学的方法来获得事实的真相。人们的生命就赌注于此。' |
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