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欧洲文明起源于希腊、罗马文明。 罗马帝国的军队被称为罗马军团,基本继承了希腊的作战方式。但在远距离作战时，罗马人放弃了长矛，而改用标枪;在近距离作战时，则主要依靠短剑。 
罗马短剑虽短，但中脊很厚，因此重量并不轻。李维的《罗马史》中曾描述罗马军砍杀马其顿军的场面:“士兵用剑把人体剁成碎块，将胳膊从人体上剁下，肩、四肢或脑袋与身体分离，颈部被刺得血肉模糊，内脏裸露在外。”场面相当恐怖血腥。
罗马内斗也同样血腥。暗藏短剑的打手，也常常把他们的仇人“撕得粉碎”，甚至“连一片肉都不剩下”。 在罗马帝国漫长的统治过程中，罗马短剑一直是罗马军队的标准装备。
罗马短剑是一种以刺为主的短剑，且两侧有刃，劈砍也毫无问题，使用上非常灵活。它的剑身较宽，长度一般不超过60cm,而到了罗马帝国后期，骑兵的受重视程度有所提高，为适应骑兵的需要，罗马短剑的长度有所增加，达到75cm 。
如果我们把罗马短剑作为一种单独的兵器来看，它并非十分了不起。但它的威力主要不在于它本身，而在于它和罗马军团其他装备的相互配合，以及罗马军团的战术要求。罗马士兵通常是一手执短剑，一手执盾牌，其盾牌很大，高1.2m,宽0.75m,骨架为木制，外包皮革，对外的一面常蒙以金属。
罗马军团的基本战术是：先向敌人投掷标枪，使敌人阵形散乱，然后手持短剑，以早已演练成熟的阵形发起攻击。这与近代战争中，先以炮火轰击，再端起刺刀冲锋的战术有几分相似。
 尽管敌人的兵器一般都比罗马短剑长，在如此大的盾牌阵列面前也无济于事，而一旦短兵相接，灵活的罗马短剑却能对敌人暴露在外的身体部位施以重创。 作为一把剑来说，大概再也没有哪一种剑能像罗马短剑这样在人类历史中占有如此重要的地位了。许多历史学家及收藏家情愿倾其所有来换取一把罗马短剑,但还是无法如愿，因为现在保存下来的罗马短剑寥寥无几，而且一般都存放于世界各国的博物馆中。
公元5世纪，随着西罗马帝国的灭亡，罗马短剑也成了历史，但它并没有彻底消亡，在后世欧洲各国的兵器中，还是能发现罗马短剑的踪影。
15世纪，意大利威尼斯出现了一种“五指剑”，它的剑身约有五个手指那么宽，剑身和护手上一般刻有图形，可以看出这种剑的造型深受罗马短剑的影响。“五指剑”的存世量也很少，同样难以得到。
19世纪初，欧洲各国的军队已经逐步实现了军刀的制式化，同时枪械开始在军队中使用。有人认为枪械出现以后，军刀就没有什么实战价值了，其实不然，在枪械还只能单发发射的时代，相对于冷兵器，枪械并不占绝对优势，军刀依旧有较为重要的战术意义。
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