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古代中国没有“南海四岛”的概念，但有“万里石塘”的概念。最晚在汉代，中国人对南海中的礁屿和浅滩就有了命名，如“涨海崎头”。南宋赵汝适在《诸蕃志序》中说：“暇日阅《诸蕃图》，有所谓石床（即石塘）、长沙之险，交洋、竺屿之限。”这是最早提出有关南海界限的记载。 古代中国最早开发并划入版图的是海南岛，因为它离大陆大近了，离徐闻只有三十多里。所以，海南岛一直被当作中国大陆的一部分，也长期被看作是大陆的最南端。海南岛至少在宋代就绘入了中国版图。中国最古老的全国版图《禹迹图》《华夷图》上，就画出了海南岛，但没有台湾，更不包括其它海岛。 今天的三亚，古代的涯州，在宋代已有《吉阳军图经》（三亚）记载，可惜书已失传。明代又有《崖州志略》，但也失传。现今存世的即康熙七年（1668年）知州张擢士编《崖州志》是关于“天涯海角”的最重要的史料。 古代中国的南部疆界，汉代只提东西界，不提南界，北界与北方民族拉据。《元史·天文志》记载，元朝疆界“东极高丽，西至滇池，南逾珠崖，北抵云朔”。元朝的“南逾珠崖”已“逾”明代的“南至琼崖”。 在中国以往的学术论著中，通常是这样描述南海诸岛在古代中国版图中的历史变迁。 元代地图上已有了“石塘”的标注。如，元至正四年（1344年）的《南台按治三省十道图》，即在南海的位置上以圆圈注记了“石塘”。这是目前所能见到的中国古代地图中最早描绘“石塘”的地图。此外，忽必烈的远征船队打爪哇时，其航行记录记载了船队经过“七洲洋”（西沙群岛）和“万里石塘”。也就是说，在文字记录中，元代已开始将南海诸岛明确区分为几个岛群。 晚明茅元仪的《武备志》所刊《郑和航海图》，记录了“石塘”、“万生石塘屿”和“石星石塘”。按三者位置关系及所使用的符号形状、大小，学者们考证：西边的“石塘”，绘的是西沙群岛，东南方的“万生石塘屿”即中沙群岛。东边的“石星石塘”，即东沙群岛。 虽然，受书版图的限制，岛屿皆一字排开。地理位置，严重失真。但《郑和航海图》已经将“南海诸岛”，明确划分成了3个群岛，这也是历史性的进步。 而在《明代东西洋航海图》上，更是完整描绘并标注出了南海四岛。即:东沙:“南澳气”;西沙:“七州”(绘在琼州旁);中沙:“万里长滩”;南沙:“万里石塘”;这样明确、完整地在海图上标注南海四岛沙，是以前能看到的明代海图中，所没有过的。此图，还以文字在中沙“万里长滩”旁注记：“似船帆样”；在南沙“万里石塘旁”注记：“屿红色”，并绘出红色的山形。这样准确地描绘岛与沙的形态，也是以往能见到的明代海图中所没有的。它比《郑和航海图》多了一个南沙岛“万里石塘”，同时，在经纬度的关系上，四岛的关系也更接近于现代地图。 清代的南海诸岛的海图描绘，较为著名的有陈伦炯所撰《海国闻见录》中附图《四海总图》。陈伦炯关注海洋是受了父亲的影响，其父陈昂，康熙二十一年（1682年）从靖海侯施烺平定台湾。烺又使搜捕馀党，出入东西洋五年。叙功授职，官至广东副都统。陈伦炯少从其父，熟闻海道形势。及袭父荫，复由侍卫历任澎湖副将、台湾镇总兵官，移广东高雷廉、江南崇明、狼山诸镇，又为浙江宁波水师提督，皆滨海之地。故以平生闻见，著《海国闻见录》。 《海国闻见录》刊印于雍正八年（1730年），上卷记八篇，曰《天下沿海形势录》，曰《东洋记》，曰《东南洋记》，曰《南洋记》，曰《小西洋记》，曰《大西洋记》，曰《昆屯记》，曰《南澳气记》。下卷图六幅，曰《四海总图》，曰《沿海全图》，曰《台湾图》，曰《台湾后山图》，曰《澎湖图》，曰《琼州图》。 《海国闻见录》的《四海总图》，是清代关于南海诸岛的重要地图，它清楚地把南海诸岛分为四个群岛，且明确标绘有四大群岛的地名和位置。东沙群岛为“气沙头”，西沙群岛为“七洲洋”，南沙群岛为“石塘”，中沙群岛为“长沙”。更为重要的是在他的著作中，还以详细的文字记述，对南海诸岛岛群的分布、海洋特征、潮汐变化、更路和风向，以及航行和飞鸟的关系，作了较详细的记录。 其后关于南海诸岛的海图，如乾隆五十五年（1790年）《乾隆五十五年七省沿海图》、嘉庆三年（1798年）的《盛朝七省沿海图》等，其绘制方法均与《四海总图》相似。此后，魏源于道光二十二年（１８４２年）定成的《海国图志》卷三《东南洋沿海各国图》，光绪二十年（１８９４年）马冠群的《中外舆地丛钞》中《东南洋沿海岛岸国图》等著作，都把南海诸岛列入中国版图。 至清末，南海诸岛在官方印行的政区地图上反映得更加具体。光绪三十年（１９０４年）吴长发重订印行的《大清天下中华各省州县厅地理全图》中，所绘“万里长沙”包括东沙群岛和西沙群岛、“万里石塘”则包括中沙群岛和南沙群岛，图中把它们划为中国的一个府，并用双线方格形图例表示为广东省属内的府级政区单位。 中国在南海诸岛派遣水师、巡视海疆至迟始于宋代。由宋仁宗“御序”、集贤校理曾公亮撰著的《武经总要》，是一部具有很高权威性的文献。宋太祖在开宝四年（公元９０７年）平定南汉刘伥后，建立了巡海水师，巡管南海海面，《武经总要》对此有详细记载：“命王师出戍，置巡海水师营垒……从屯门山用东风西南行，七日至九乳罗洲”，“九乳罗洲”即今西沙群岛。至明清两代，把南海诸岛纳入海防范围、在南海行使军事守卫的职责，已经逐步形成制度。明朝设立巡海备倭官和海南卫、清朝设立崖州协水师营，先后负责海疆巡视，巡视范围从西沙群岛延展到南沙群岛海域。此外，水师在执行巡海防务的同时，还负责朝贡护送、海难救助等任务。 虽然，“南海四岛”的概念是个现代概念，但它是从南海“石塘”或“万里石塘”，一步步演进而来。至少，明清以来的重要海图都充分说明中国人是最早发现、开发和利用南海诸岛，而且也是最早绘制南海地图、最早命名南海诸岛的唯一国家。 图：《四海总图》，此图为《海国闻见录》一书的附图，是清代关于南海诸岛的重要地图，它清楚地把南海诸岛分为四个群岛，明确标绘有四大群岛的地名和位置。 |
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