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建安时代，在中国历史上是一个动乱的年代， 而在中国文学史上却又是一个辉煌的时代。这个时代涌现出的一大批灿烂的文学群星中， 有一个由父子三星组成的耀眼星座，那就是曹魏集团的最高统治者曹操和他的儿子曹丕、曹植，史称“三曹”。
建安是汉献帝刘协的年号，从公元196年起到219年止。 但文学史上所说的建安 时代只是个大致的说法，包括汉末至魏初的一段时间，并非严格限定于这24年。 在这天灾人祸连年不断的动荡年代，以“三曹”和“建安七子”（孔融、陈琳、王粲、 徐干、阮瑀、应瑒、刘桢）为代表的一批文学家， 在自己的作品中比较真实地反映了时代面貌和人民的疾苦，表达了他们渴望建功立业、 恢复国家安定统一的雄心壮志。同时他们在思想上能摆脱两汉儒家经学的束缚， 在学术上有意识地从汉代乐府民歌中汲取营养，说自己想说的话，写漂亮好看、生动活泼的文章，从而创造出“清峻、通脱、华丽、壮大”（鲁迅语）的一代文风。这就是为历代文学评论家所称颂的“建安风力”或曰“汉魏风骨”。这一文学成就的取得，从根本上说固然是历史发展的产物，但与作为上层统治者的曹氏父子的提倡与推动，也是分不开的。
历史上的曹操，作为封建统治者本性固然有其狡诈凶残的一面， 但从他在历史上所起的作用看，却实在不愧为一个有雄才大略的英雄。
在曹操实行的许多开明的政治措施中，有一条是打破门阀观念──“唯才是举” 。只要有真才实学，绝不问其出身和以往的行为。 曹操选拔的人才首先是“有治国用兵之术”的人，其次就是文学之士。他对有才干的文人皆委以实际的官职， 使他 们能为国家施展才华。 比如曹操入荆州后， 任用当时著名的文士王粲为丞相掾（yuan），并赐爵关内侯。王粲为此而称颂曹操：“引其贤俊而置之列位，使海内回心，望风而治，文武并用，英雄毕力。”意思说曹操能招揽贤士英才， 并给他们一 定的官位，这就使四海之内的才能之士倾心归附，文臣武将都愿意为他效力。 文学人才的大量归附，是造成建安文学“彬彬之盛”的重要条件之一。
曹操除了在政治上优容礼遇文学之士，他本人也是一个卓越的文学家。《三国志》注引《魏书》说他“登高必赋。及造新诗，被之管弦，皆成乐章”。曹操的文学才能主要表现在乐府歌辞的创作上，现存他的二十几首诗全部是乐府歌辞。曹操诗古朴刚劲，气势雄浑，其中既有对战乱时代人民苦难的真实反映，也有对个人雄心壮志的尽情抒发。比如《蒿里行》叙述当时兵祸的惨状：
白骨露于野，千里无鸡鸣。
生民百遗一，念之断人肠。
再比如他抒发个人胸怀的《龟虽寿》：
老骥伏枥，志在千里；
烈士暮年，壮心不已。
相传晋人王敦常在酒后吟咏“老骥伏枥”四句，并用一柄如意敲打唾壶作节拍，结果壶沿被敲出了一圈缺口。可见这首诗是如何荡人心魄、催人豪情。品味曹操的乐府诗，有助于我们了解建安诗歌“志深而笔长”、“梗概而多气”（《文心雕龙 ·时序篇》）的精神风貌。
当许多文士被曹操收罗，形成一个文学集团之后， 由于当时曹操的地位高高在上，曹植还比较年轻，所以这个文学集团的实际中心和领导人乃是曹丕。他是曹操的次子，于建安二十二年被立为魏太子，曹操死后袭位为魏王，不久废汉称帝，在位五年零七个月。曹丕的特点是能以平等的态度与文士结为朋友， 对他们的创作给予鼓励和支持。他与文人交往有这样一个故事：王粲死后下葬时， 曹丕率众文士来送葬。他对文士们说，王粲生前爱听驴叫，咱们都叫一声来送他，于是王粲墓前响 起了一片驴叫声。从这里可以看出曹丕与文士交往的密切和他不拘礼法的旷达态度。
曹丕的文学创作现存辞赋或全或残共约30篇，诗歌完整的约40首。曹丕诗歌的 特点是明显地倾向民歌化，并且形式上极为多样。钟嵘《诗品》说他的诗“百余篇率皆鄙质如偶语”，就是说不加雕饰，如同白话。 比如《上留田》诗中的“富人食稻与粱，贫子食糟与糠”，《艳歌何尝行》中的“长兄为二千石，中兄被貂裘， 小弟虽无官爵，鞍马及及，往来王侯长者游”，确实近乎口语， 与汉代乐府民歌的语 言极为相似。民歌化是建安诗歌的又一特征， 而这一点在曹丕诗作中表现得特别显著。
曹丕在中国文学史上的一大贡献是他著有一篇重要的文学批评专论──《典论·论文》。文中首先批评了“文人相轻”的错误态度， 然后对建安七子作了相当公允的评论，同时从“文气”和“文体”两方面对文学风格的多样性作了理论探讨， 以此说明文人之间不可“各以所长，相轻所短”。 文章末尾大声疾呼：“文章经国之大业，不朽之盛事”，号召文人自觉地从事文学创作。曹丕以上层统治者的身份如此郑重地议论文学、提倡文学，无疑对建安文学的繁荣，起了巨大的推动作用。
三曹中文学成就最高的是曹植。现存建安诗篇不足300首，其中曹植的诗最多，大约有80首。诚然，我们不能单纯以作品存世的多寡来判定诗人的优劣， 但历史长河的筛汰往往有其内在的合理性。从现存建安诗的质量来看， 曹植也实在无愧于当时最优秀的作家。
曹植是曹操的第三子，他的生活和创作可以220年曹丕即帝位为界，分为前后两 个时期。前期曹植的生活比较安定平顺。他深为贵公子， 自幼在文学方面打下了很好的基础，十岁时就能诵读诗论及辞赋数十万言。青年时代的曹植流连于诗酒之间，他的前期作品一部分是“但美遨游，不及世事”（谢灵运语）。 但也写有一些关涉 社会生活的诗，如《送应氏》第一首写洛阳的残破，为那个苦难的时代留下了真实 的影象。著名的《白马篇》则通过对献身边塞的游侠的歌颂，表达了他自己渴望报效国家的壮志豪情：
白马饰金羁，连翩西北驰。
借问谁家子，幽并游侠儿。
少小去乡邑，扬声沙漠垂……
名在壮士籍，不得中顾私。
捐躯赴国难，视死忽如归。
曹植后期受到哥哥曹丕、侄儿曹睿的猜忌和压迫， 在失去自由的情况下“汲汲无欢”地过了十二年。在这种痛苦生活中培育出的曹植后期的诗，交织着哀伤、 愤慨与恐惧之情。他的名作《赠白马王彪》就是在这样的背景下写成的。 诗中第三章以“鸱枭鸣衡轭，豺狼当路衢，苍蝇间白黑，谗巧令亲疏”四句痛骂小人拨弄是非，离间骨肉，并借此发泄了他对朝廷的愤慨。第六章宽慰弟弟曹彪只要兄弟情在， 就不必抱怨别离，但又掩藏不住自己的悲伤，表现出自然动人的真情实感。
钟嵘《诗品》评曹植的诗“骨气奇高，词采华茂”。他的“骨气”来自于慷慨的情怀，而“词采华茂”则得益于他深厚的古典文学修养。曹植是在乐府民歌的基础上来提炼诗歌语言的，这就使他的诗不是走向汉赋的“深覆典雅”，而是发展了乐府民歌的“清新流丽”。
“大江东去，浪淘尽，千古风流人物”。 在历史上叱咤风云的三曹及其他建安诗人已经远远地逝去了。但他们留下的不朽诗篇， 却成为中华民族精神文明的宝贵财富。更为重要的是，建安文学中所洋溢的那种激昂慷慨的风骨， 已深深地积淀在中华民族传统的审美心理之中，并为一代又一代的进步文学家所发扬光大， 成为中国文学所独有的“中国作风和中国气派”的重要组成部分。
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