北斗是由天枢、天璇、天机、天权、玉衡、开阳、摇光七星组成,除天权为三等星外,其余都是二等星.古人把这七星想象为舀酒的斗的形状,因为它常在北方出现,所以称为北斗.天枢等四星组成斗身,古代又叫魁；玉衡等三星组成斗柄,古代又称杓.我国的中、高纬度地方,北斗七星终年可见.北斗七星是大熊星座的一部分（屁股和尾巴）.北斗七星的天枢、天璇,称为指极星,在离这两颗星间距五倍远的地方,便是众所周知的北极星.北极星属小熊星座,目前,小熊座α（中名勾陈一）在天北极附近,称为北极星.农业生产十分注重辨季节、定农时,我国古代科学测试工具尚未完备的时候,人们曾用北斗作为验时记日的标准.古代按北斗斗柄所指方向来确定时节的工作称为“斗建”；这是古代国家的头等大事.斗建的方法云：“斗柄东指,天下皆春；斗柄南指,天下皆夏；斗柄西指,天下皆秋；斗柄北指,天下皆冬.”这都是指黄昏时候而言.如果在黄昏观察,那么在公历4月,北斗出现在天顶,斗柄指东,这是春季；到7月,北斗出现在西北方,斗柄朝上,即古人所谓指南,这是夏季；10月份,北斗斗柄指西,就是秋季,这时由于它出现在地平线附近,所以不容易看到；农历年底以后,北斗出现在东北方,斗柄朝下,即古人所谓指北,这时冬季.俗语也有“斗柄回寅又一春”的说法,寅就是东方.当然,古代这种以北斗斗柄所指方向来确定时节只是大概的估计而已.同时,由于地球还在不停地自转,北斗也在一昼夜里按逆时针方向绕北极星旋转；所以晚上不同的时刻,北斗的位置也不一样.只要知道北斗在当天初昏时的位置,则按斗柄离开初昏位置的度数,就可推知当时的时刻,每转15°是一小时.古代也用它来测定晚间的时刻：指示黄昏的是杓星,指示午夜的是衡星,指示黎明的是魁星.北斗第六星开阳附近有一颗伴星,中名叫“辅”,西名为Alcor；在阿拉伯文里是试验之意.相传古代阿拉伯人在征兵的时候,就用这颗星试验新兵的眼力,如果能看见这颗辅星,那就证明视力很好.如果一时看不见,也不用着急,卷一个长纸筒（最好在观测前布置几名学生事先准备好）来观察,避免了周围亮光的干扰,或是闭一会眼睛,然后睁开眼观看,也许就能看出是两颗星了.
人们把围绕北极星旋转的星座,称为拱极星座,还有仙后座、仙王座、天龙座、鹿豹座等.
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