阴阳家有一重大学问，秦始皇也非常认同，并成为第一个实践者

开国后的头等大事，就是向老百姓回答这样几个问题：为什么我们推翻前朝？为什么坐天下是我？为什么你们被我统治是合情合理合法合适的？这些关系到一个政权的合法性。

寻秦记中邹衍

具体到中国，最权威的政权合法性认证者是天，这个天不是玉皇大帝，而是宇宙最根本的自然规律，谓之天道。历代统治者需要做的，就是证明自己是天道的选择，代表老天爷来统治你们，这就是所谓“神膺天命”。三代之时，这种论证的联系比较简单粗暴。但是到了春秋战国时代，随着文明程度的提高和社会发展越来越复杂，统治者们发现旧有操作系统不足以满足对政权合法性的论证要求，他们需要升级。

五行相生相克

到了战国，出现了一位阴阳家的大牛，叫邹衍。邹衍仔细做了客户心理分析，把客户需求提炼成两点：原理要浅显易懂，老百姓都能看得懂。比如周易虽然博大精深，但对数学能力要求高，不适合推广。要有足够的开放性，以方便统治者修改。于是他集阴阳家之大成，推出了五德终始说。司马迁在《史记》中称阴阳家的学问“深观阴阳消息，而作迂怪之变。

“五德”是指五行木、火、土、金、水所代表的五种德性。“终始”指“五德”的周而复始的循环运转。邹衍常常以这个学说来为历史变迁、王朝兴衰作解释。那么有人问了，那么我们怎么知道哪一朝一朝是什么德呢？邹衍说，如果你是天命所归的话，那么会有各种预兆，从预兆里就能判断出你的德性。然后邹衍对这套系统进行了实操。

黄帝属土，曾经见过大蚯蚓，所以德性为土。木克土，所以接替的大禹是木德，大禹曾经在冬天见过绿色植物。金克木，所以接替夏的是商汤，征兆是有”金刃出于水“。火克金，所以接替商的是周，征兆是有赤色的鸟在周社上空飞。所以你们看，这套系统，恰好后朝克前朝。邹衍的这个算法，叫做五行相胜。

五德终始说作为一种改朝换代的理论，受到历代新王朝建立者的信奉。秦始皇统一六国后，根据邹衍“水德代周而行”的论断，以秦文公出猎获黑龙作为水德兴起的符瑞，进行了一系列符合水德要求的改革，以证明其政权的合法性，遂成为五德终始说的第一个实践者。

“阴阳消息”的矛盾运动推动着“五德转移”，“凡帝王者之将兴也,天必先见祥乎下民”，认为王朝的兴起必有天意符瑞作为象征和验证。这种天人感应论是为周秦之际的新兴统治势力服务的，故“邹衍以阴阳主运显于诸侯”。五德终始说具有深远的影响，明代有“奉天承运皇帝”一说，所谓“承运”，即继承某一“德”运。