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“旨”是皇帝、太后或皇后向臣民发布各类命令指示的总称。以皇帝名义发布的叫“圣旨”，以太后或皇后名义发布的叫“懿旨”。可以这么说，皇帝向臣民发布的表达皇帝个人或国家意志的一切意思表示，无论是书面的还是口头的，都叫“圣旨”。
“诏”是皇帝颁发的命令。一般都以制式文书的形式发布，称“诏书”或“诏令”。“诏书”是皇帝代表国家意志发布的一切公文的总称，包括册文、制书、诏令、策令、玺书、敕、诰、教、谕等等，“诏书”一般都要加盖玉玺。
“制”是诏书的一种。秦始皇称帝时，规定把皇帝的命称“制”，令称“诏”。《后汉书·光武帝纪》有“帝之下书有四：一曰策书，二曰制书，三曰诏书，四曰诫教，制书者制度之命也。”之说，可见“制书”是皇帝颁行国家各类典章制度的重要文书。唐以后，凡行大赏罚、授大官爵位、革除旧制、赦免降虏等皆用制书。
“敕”也是诏书的一种。一般用于皇帝封官授爵，如“敕令”，就是皇帝颁赐爵位的诏令。明清两代，皇帝封六品以下官职，就称“敕令”。
“谕”也是诏书的一种。如：“圣谕”、“谕旨”。“谕”的灵活性较大一些，可以不是正规的文书，皇帝口头表达一种意思，就是皇帝“口谕”；不用行文，皇帝亲手写一个条子，就是皇帝“手谕”。
秦始皇以前，凡上级对下级发的命令文告都可以称为“诏书”。秦始皇一统天下后，定名号为皇帝，自称为“朕”，命为制，令为诏，用和氏璧雕刻的玉玺铭刻有“受命于天，既寿永昌”八个大字，以示“君权神授”。秦始皇规定只有皇帝文告才能称为“诏书”。除“诏书”外，还有“制书”，两者区别是“命为制，令为诏”，涉及重大的制度方面的皇帝文告叫做“制书”，也叫“命”。“诏书”是皇帝所发布的对于某个具体的人和事的命令，所以说“令为诏”。
从历史起源上看，“奉天承运皇帝制曰”与“奉天承运皇帝诏曰”的区别就在于：“制曰”是有关重要制度方面的皇帝文告，“诏曰”是皇帝对具体人具体事件发布的命令。
汉承秦制，制度逐渐完备。汉代诏令开头大多是“某年某月某日，某某皇帝”。
东汉史学家、文学家蔡邕《独断》记载：“秦承周末，为汉驱除，自以德兼三皇，功包五帝，故并以为号。汉高祖受命，功德宜之，因而不改也……汉天子正号曰皇帝，自称曰朕，臣民称之曰陛下。其言曰制诏，史官记事曰上。车马衣服器械百物曰乘舆。所在曰行在，所居曰禁中，后曰省中。印曰玺。所至曰幸，所进曰御。其命令一曰策书，二曰制书，三曰诏书，四曰戒书。”
范晔《后汉书．光武帝记》记载：“建武元年九月，赤眉入长安，更始奔高陵。辛未，诏曰：更始破败，弃城逃走，妻子裸袒，流冗道路。”
李贤引《汉制度》注曰：“帝之下书有四：一曰策书，二曰制书，三曰诏书，四曰诫敕。策书者，编简也，其制长二尺，短者半之，篆书，起年月日，称皇帝，以命诸侯王。三公以罪免亦赐策，而以隶书，用尺一木，两行，唯此为异也。制书者，帝者制度之命，其文曰制诏三公，皆玺封，尚书令印重封，露布州郡也。诏书者，诏，告也，其文曰告某官云云，如故事。诫敕者，谓敕刺史、太守，其文曰有诏敕某官。它皆仿此。”
魏晋、南北朝时诏令与汉代相仿，但皇帝即位诏书中多有“应天顺时，受兹明命”一语。
唐代诏令分为册书，制书，慰劳制书，发日敕，敕旨，论事敕书，敕牒七种形式，一般由中书省（多为中书舍人）起草，门下省审核颁行，规定：“凡制敕宣行，大事则称扬德泽，褒美功业，复奏而施行之。小事则署而颁之。”（《唐六典．门下省．给事中》）。在颁行的制书之首往往有“门下”二字，如《肃宗命皇太子监国制》开头：“门下，天下之本……。”
宋代的诏令与唐代相似，又有所变化。宋代皇帝的诏令，不论事情大小，“非经二府者，不得施行”（《国朝诸臣奏议》。二府指中书门下和枢密院）。诏令起草工作都是由中书门下议，而后命学士为之。《宋大诏令集》多以“朕绍膺骏命”或“朕膺昊天之眷命”开头。
元代以蒙古语为国语，以“国语训敕者曰圣旨，史臣代言者曰诏书”（《经世大典序录．帝制》）蒙文圣旨和汉文诏书开头都使用“长生天气力里，大福荫护助里，皇帝圣旨”的说法，“长生天气力里，大福荫护助里”是蒙古文，意为“上天眷命”。
明太祖朱元璋正式使用“奉天承运皇帝诏曰”的说法。余继登《典故纪闻》记载：“太祖尝言：见人言动皆奉天而行，非敢自专也。”其诏书开头就是“奉天承运”。
清代沿袭明制，其诏书多以“奉天承运皇帝诏曰”开头，中间诏示内容，最后一般以“布告天下咸使闻知”或“布告中外咸使闻知”结尾。此外，还有制辞（即制书）其开头一般也是“奉天承运皇帝制曰”。辛亥革命后，宣统皇帝退位后，“奉天承运皇帝诏曰”一语就不再使用了。
皇帝下达制令的形式有谕、旨、策、制、诏、戒等，谕和旨是皇帝口头下达的命令。“汉制，天子之书一曰策书，二曰制书，三曰诏书，四曰戒策。敕（策）者以简为之，其制长三尺，短者半之，其次一长二短两编；下附篆书，题年月日，称皇帝曰；以命诸侯三公。制书帝者制度之命也，其文曰制诏三公，赦令、赎令之属是也，近道印付使，远道皆玺封尚书令即准；赦赎令召三公诣朝堂受。制书司徒露布州郡。诏书有三品，其文曰告某官，某官如故事，是为诏书：群臣有所奏请，尚书令奏下之，有制诏天子答之曰可，以为诏书。群臣有所奏请，无尚书令奏制日之字，则答曰已奏如书；本官下所当至亦日诏。戒书戒敕刺史、太守及三边营官，被敕之曰有诏敕某官，是为戒敕。自魏晋以后因循，有册书、诏敕，总名曰诏。”
《钦定大清汇典》记载：“凡大典礼，宣示百寮，则有制辞。大政事，布告臣民，垂示蠡宪，则有诏有诰。覃恩封赠五品以上官及世爵承袭罔替者曰诰命。敕封外藩，覃恩封赠六品以下官及世爵有袭次者曰敕命。谕告外藩及外任官坐名敕，传敕曰敕谕。”“凡朝廷德言下逮，宣示百官曰制。”凡诏、敕、谕等一类的诏令文书，载有天子之言的都叫制辞，其开首都是“奉天承运，皇帝诏曰”。凡国家大事须布告臣民的，诏书的格式起首以“奉天承运，皇帝诏曰”开始，最后以“布告天下，咸使闻知”结束，文尾书下诏的年月日，加盖“皇帝之宝”。诰是以上告下之意，凡覃恩封赠五品以上官及世爵承袭罔替者，发给诰命。敕是告诫之意，也作敕书，凡覃恩封赠六品以下官及世爵有袭次者用敕命。敕谕的用途有三：
1、敕任官员，如任督、抚、学政、盐政、织造、提督、总兵等，发给坐名敕书；任布政使、按察使、道员、运同等，发给传敕。
2、敕谕臣民。
3、敕封或谕告外藩。
谕旨之分，凡“特降为谕。因所奏请而降者为旨。其或因所奏请而即以宣示中外者，亦为谕。”寄信是皇帝授命军机大臣寄发的机要谕旨，“诰诫臣工，指挥方略，查核政事，责问刑罚之不当者，谓之寄信。”行经略大将军、钦差大臣、总督、巡抚、学政、行督办军务大员、各省提督，都写“军机大臣字寄”。行盐政、关差、藩、臬，都写“军机大臣传谕”。清末开设邮政电报后，有些谕旨用电报拍发，称“电寄”或“电旨”。
圣旨分“诰命”、“诰封”。“诰命”是给活着的人的一种荣誉，按官级高低又分为“诰命”和“敕命”。五品以上用诰命，六品至九品用敕命。“诰封”是追加给已故的人的一种荣誉。如皇帝推恩大官王臣，授予本人妻子、父母官爵。父母存者为“封”，死者为“赠”，以便“光宗耀祖”。清朝皇帝给生者颁布圣旨称“封”，给死者为“赠”，有功官员或赠给爵位名号时所颁圣旨，称诰命、敕命。发给一品至五品官员的圣旨称诰命，发给六品以下的称敕命。
圣旨因具体的内容而采用不同的措词，主要有“诏曰、制曰、敕曰”三种：
“诏曰”是诏告天下。凡重大政事须布告天下臣民的，使用“奉天承运，皇帝诏曰”。“制曰”是皇帝表达皇恩、宣示百官时使用的。凡是圣旨中表达皇恩浩荡时，都以“奉天承运，皇帝制曰”开头。“制曰”只为宣示百官之用，并不下达于普通百姓。“敕曰”有告诫的意识。皇帝在给官员加官进爵的时，告诫官员要戒骄戒躁，再接再厉，不要骄傲自满，恃宠而骄。
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