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鲤鱼，是最为常见的淡水经济鱼类，也是我国养殖历史最为悠久的鱼类，早在殷商末期和西周就有养殖记载，待到唐朝，因为皇帝姓李，李与鲤同音，鲤鱼跳上龙门，成了皇族的象征，遂称鲤为“赤鯶公”，只许放生，不许捕杀；违禁者处罚六十板子。这一禁令持续了三百多年。人民困于无理的皇法，只好选择养育别的鱼类。由此，青、草、鲢、鳙便开始饲养了，直至现代，人们都称这四条鱼为“四大家鱼”。其实，鲤鱼原是最地道的家鱼。
鲤鱼，是人们认识最早的鱼，也是我国传统的吉祥物，自古就有很多美丽的传说：如“鲤鱼跳龙门”、“碧波潭的鲤鱼仙子”、“卧冰求鲤”等故事广为传颂。鲤鱼象征着勤劳、善良、坚贞、吉祥；赠鲤（礼）以示尊敬和祝贺；以鲤示为吉庆有余的年画是久传不衰。词堂庙宇等古建筑的横樑大都用木雕鲤鱼托起。黄淮一带更有“没有鲤鱼不成席”的谚语。不少地方结婚取親时，男方必须赠一对鲜活鲤鱼给女家，才能发親。旧时对于不产鲜鱼的地区，家家户户还得用木雕刻成一条鲤鱼，装在碟里，用来过年祭祀或招待稀客。人们对鲤鱼的重视可见一斑。
鲤鱼起源于我国，早在元代，波斯人就通过丝绸之路将鲤鱼带往中亚细亚饲养；12-15世纪陆续移入欧州各国；1729年移入俄罗斯地区；1830年传入美国。如今，鲤鱼已成为一种世界性养殖鱼类，是淡水鱼中品种最多、分布最广、产量最高的鱼类。
鲤鱼属杂食性底层鱼类，适应性广、抗逆性強，能在江河、湖泊、池塘、泽沼等水体自然繁衍生殖。由于地理、气候上的差异，及长期地自然选择和人工选择结果，鲤鱼种质发生变异，形成了许多亚种。如鳞鲤，散鳞镜鲤，锦鲤等，这几种鲤鱼的鳞被和体色有很大差别，有鳞片完整的、有散鳞的、有红色的、有金黄色的、还有花色的。在我国的鲤鱼亚种中，已定名的还有东北鲤鱼，广东的团鲤，广西的三角鲤，云南的元江鲤、大眼鲤和杞麓鲤等。同时还有许多地方品种，如江西的兴国红鲤和婺源荷包红鲤，湖南呆鲤，福建瓯江彩鲤，河南黄河鲤等。这些鲤鱼的主要性状大体相同，但各有特色，都是各地的主要养殖鱼类或重要捕捞对象。在上世纪60年代初到90年代期间，我国水产科技工作者对鲤鱼杂交优势的研究与应用进行了大量的工作，利用鲤鱼品种内杂交，选育出了多个优良品种：如中科院水生所的“丰鲤”，长江水产所的“荷元鲤”，湖南师大的“岳鲤”和“湘云鲤”，江苏省水产所的“建鲤”等等。这些杂交品种生长快、抗病力強、肉质细嫩、味道鲜美。苖种在全国进行了大面积推广，产生了巨大的经济效益和社会效益。为当时的水产业发展，为解决“吃鱼难”问题作出了不可磨灭的贡献。
自上世纪90年代后，我国水产业的品种结构发生了显著变化。名、特、优水产品获得了空前发展，随着人们生活水平的日益提高和市场的变化，鲤鱼逐渐被人们所淡化，由二千多年来一直被视为的上品鱼直落为当今不大受欢迎的低值鱼。而色彩斑澜的锦鲤和鲜艳的红鲤则作为观赏鱼成群结队地进入了宾馆、游乐场、机关、企业的景观池里，或三三两两地来到城市人家的鱼缸里。
其实，鲤鱼仍是普通老百姓的常规食用鱼，它不单是价格低亷，而且食用价值是实实在在的。糖醋鲤鱼也好，红烧鲤鱼也好，盐渍、熏鱼、腊鱼、糟鱼都可以，味道很好，营养价值也高。同时鲤鱼还有很好的食疗作用。据药书记载，鲤鱼味干，性平，入脾、肾、肺径。有补脾健胃、利尿消肿、安胎通乳、清热解毒、止咳镇喘、发乳的功效，对各种水肿、浮肿、腹胀、少尿、黄疸、肾炎、乳汁不通都有一定的食疗效果。
此外，鲤鱼的脑下垂体是一种最好的鱼类催产激素，在各种鱼类人工催产时，尤其是在名、特、优水产品人工繁殖时，注射鲤鱼脑垂体比用其它催产药物要好。
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