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明朝建立后，中国广阔的漠北草原地区，以及山西、陕西、四川、云南、贵州等仍归元朝统治，严重威胁着大明王朝。上述所封功臣，于洪武二年至二十八年，投入了朱元璋统帅的北伐灭元之战和八次北伐，为稳定北方再次立下了汗马功劳。 然而，朱元璋平定北方，全国统一后，也就是在他的晚年，为了独揽皇权，巩固自己的中央集权地位，不但不饮水思源、知恩图报，反而过河拆桥、上树拔梯，大开杀戒，展开大规模的清洗与诛连，大肆杀戳曾经替他冲锋陷阵、架桥铺路的诸多功臣。除战死、病死38人外，先后有29名功臣惨死在朱元璋手下。即洪武二十三年以胡党被太祖诛死10人，二十六年蓝玉党案被太祖杀害 11人，另被太祖鸠死1人，鞭打致死1人，因事坐死宫廷1人，默许胡惟庸害死1人，勒令自尽1人，受太祖所激自刎1人，被赐死2人。同时借机诛连他们的部属，不少功臣还被诛连九族，仅胡、蓝两案，前后共诛杀数万人之众。 朱元璋诛杀功臣并非一时冲动，其杀人动机早在得国（登基）之初已经形成。对此，《明史演义》作者蔡东藩依史描述道：“太祖自得国以后，有心偃武，常欲将百战功臣，解除兵权，只因北方未靖，南方也尚有余孽，一时不便撤兵，只好应循过去，但心中不免怀忌……”。换言之，太祖当年不杀功臣，不是不想杀，而是全国尚未全部平定，不杀功臣，继续利用只是权宜之计。 连马皇后也早已看透朱元璋薄待功臣的真相，她在临终前对太祖专门叮嘱道：“妾闻夫妇相保易，君臣相保难，陛下不忘妾同贫戝，愿无忘群臣同艰难”。马后对太祖的忠告，使他的杀臣动机暂时得到收敛。 那么，促使太祖晚年诛戮功臣，株连尤众的主要因素有那些呢？本文认为：
一是马皇后的崩逝，使太祖失去了请免戳杀功臣的纳谏环境。太祖本性雄猜、好猜，赖有马后之贤，从容补救。洪武十五年马后在世前，虽有胡惟庸一狱，但李善长、陆仲亨、费聚等功臣得以保全，党祸未剧。至马后崩逝，太祖杀机紧迫加剧，父子尚怀猜忌，遑（huáng）问功臣，李善长被太祖赐死，诛连多人，甚至太祖之子秦王（朱樉
三是杀戳功臣，替子除刺，确保储君继位无虞。有一则故事可以清楚地证明太祖的杀臣动机。太子朱标见李善长等功臣被赐致死，仁恕性成，心中很是过意不去，就进谏道：“皇父诛夷太滥，恐伤和气”。太祖默然。次日，以棘杖遗地，令太子拾起，持在手中。见太子有难色，太祖笑道：“朕令汝执杖，汝以为杖上有刺，怕伤汝手，若得棘除去，就可无虞。朕今所戮诸臣，便是为汝除刺，汝难道不明朕意么？太祖对太子的一席话，完全道破了他戳杀诸臣的思想动机。在于替皇子除刺，确保其顺利继位接班。同时，也是为自己除刺，巩固自己的皇权统治。 四是因铲除胡、蓝逆党而诛连功臣。胡、蓝两案，太祖处置手段最狠、诛杀功臣最多，诛连面最广。在史上也是比较典型的。 左丞相胡惟庸，任相七年，位高权重，权势显赫，遇事专断，竟然毒害了太祖的第一谋臣刘基。洪武十三年（1380年），太祖以谋不轨罪诛杀了胡惟庸及其九族。洪武二十三年（1390年），太祖又以伙同胡谋不轨罪，处死了韩国公李善长、列侯陆仲亨、费聚、唐胜宗、赵庸、陆聚、黄彬、胡美、郑遇春、叶升，共10人。 凉国公蓝玉自恃有大功，行为暴戾，做了很多独犯明朝法律的事情，又在太祖面前不加检点，不尊人臣之礼，威熖愈盛，意图升爵，令太祖对蓝玉越发不满，越加疑忌。洪武二十六年（1393年）太祖借口蓝玉欲图谋反，“自蓝玉以下，没一个不拿到殿前”锻炼成狱，无论是真是假，全当实事，将他一并正法。陈垣、张翼、张赫、蓝玉、曹震、张温、曹兴、硃寿、王弼、谢成、何荣，共11名功臣，都成了太祖的刀下鬼。 详见明朝开国功臣名单及其结局情况简表：
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