明时期的蒙古

瓦剌就是西蒙古（清朝称卫拉特蒙古）。历史上蒙古民族是由两个基本部分组成的。古代两分为“草原百姓”和“林中百姓”（斡亦剌惕、不里牙惕） ，瓦剌先世为“斡亦剌惕”。 14世纪时，瓦剌实力相当强大，时称“四万卫拉特” ，但在1414年瓦剌三领之一的马哈木（三领分别是马哈木、太平、把秃孛罗）被明成祖朱棣大败，东部蒙古阿鲁台又发兵往击，马哈木又败，积忧愤死。1423年，东部蒙古阿鲁台与明廷关系恶化，被明军击败，脱欢（马哈木之子）乘隙于饮马河（今克鲁伦河）破其众，俘其大量马驼牛羊和部众。饮马河之捷，使脱欢政治、经济和军事实力得到大大加强，统一瓦剌各部。1434年，又出兵击阿鲁台于母纳山（今内蒙古乌拉山）、杀阿鲁台及其子失捏干，尽收其部众，东西蒙古一时俱为所有。1439年，脱欢病死，子也先继位，瓦剌在其统治时期，势力达到全盛。1449年夏，也先借口出兵进攻大同、宣府、辽东、甘肃。明英宗在宦官王振怂恿下率兵亲征，也先诱明军至大同，破其前锋。接着，又聚军于土木堡，歼灭明军主力，俘明英宗以去，史称为土木之变。

明代所讲的“鞑靼”是指阿鲁台统治的东部蒙古。十三世纪成吉思汗的长子长孙拔都在西起多瑙河下游，东至中亚地区建立强大的钦察汗国或者叫金帐汗国，这一时期被并入金帐汗国的各种突厥部落、匈奴系的保加尔人与占少数的西迁的蒙古人在语言和文化方面互相结合，形成鞑靼，按地方分为:喀山鞑靼、阿斯特拉罕鞑靼、克里米亚鞑靼、西伯利亚鞑靼。东蒙古鞑靼，被明朝击败退回漠北维持的北元政权，1402年北元坤帖木儿继位后也被部将吉尔吉思人鬼力赤杀死，北元去国号灭亡，改称鞑靼。中国今天的少数民族之一塔塔尔族和俄罗斯等地的鞑靼族都源自古代蒙古草原上的鞑靼人。（俄罗斯著名网球运动员萨芬就是鞑靼人）