石头希迁禅师，俗姓陈，唐朝端州高安人。母亲自怀胎后，便不喜食荤。法师出生后，性情温和稳重，孩提时即不用劳烦保母；年岁稍长，才智出众聪颖过人，以慎言笃行而自许，平素从不曾以不好的脸色忤人。
当时的民风迷信，畏惧鬼神，地方上建有许多小庙神祠，乡里居民往往杀牛拜祭，佐以荤腥水酒，以祈能感得鬼神冥佑。每次遇到这种事情，法师便前往耐心开导，阻止宰杀设醮等事，劝导村民不要盲从，甚至毁祠夺牛而归。一年当中，这样的事情反覆发生达数十次。乡民不能胜其理，又不能禁其行。久而久之，亲族受其影响，亦努力修习清净的善业。
一日，禅师听闻到六祖大师在曹溪大阐禅门宗风，座下学人接踵而至，便决意辞亲离家，出发直往南方，随六祖大师剃落出家修行。
寻思去
师一日看《肇论》，至“会万物以成己者，其唯圣人乎？”拊几叹道：“圣人无己，靡所不己；法身无量，谁云自他？圆监灵照于其间，万象体玄而自现。境智非一，孰云去来？至哉斯语也！”语毕掩卷，闭目休息，不觉间竟然睡着，做了一梦。梦中见到自身与六祖大师，同乘灵龟游于深池内。醒后详思此梦，说道：“灵龟者，智也；池者，性海也。吾与祖师，同乘灵智，游于性海久矣。”
六祖大师示现将入涅盘，当时犹为沙弥的希迁禅师，便请示六祖大师：“和尚百年之后，希迁应当依止何人继续用功？”六祖答：“寻思去！”不久，六祖大师圆寂了，希迁便日日于闲静处静坐。
当时的首座法师见了，十分纳闷，便问他：“六祖大师已经入灭，你在此空坐是为了什么？”希迁回答：“我是依着师父生前遗命，所以在此寻思。”首座法师听后，略一思索，不禁莞尔，向他说道：“你有师兄行思和尚，现今于吉州住持弘化，你的因缘在那里。师父说得很清楚，是你自己迷惑了。”希迁这才恍然大悟，到六祖大师塔龛前顶礼辞别之后，随即前往静居寺参礼行思禅师。
到静居寺后，行思禅师问他：“从何处来？”希迁答：“曹溪。”行思禅师又问：“你在那里得了什么？”希迁答：“学人未到曹溪前，也没有失去什么啊！”行思禅师问：“既然如此，那去曹溪做什么？”希迁答：“如果没有去曹溪，又怎么知道从来没有失去呢？”说完后，希迁反问行思禅师：“请问曹溪大师还识得和尚吗？”行思禅师问道：“你现在识得我吗？”希迁回答：“识！但又怎能说识得呢！”行思禅师默许地说：“众角虽多，一麟足矣！”希迁又问：“和尚自从离开曹溪，什么时候到此处呢？”行思禅师说：“我却是知道你早晚都会离开曹溪！”希迁回答：“和尚！希迁不从曹溪来！”行思禅师说道：“我也知道你将来的去处！”希迁言：“和尚幸是大人，莫造次。”
过了一阵子，行思禅师又再勘验希迁禅师，问道：“你从哪里来呀？”希迁直答：“从曹溪来！”行思禅师举起手上的拂子，问道：“曹溪还有这个吗？”希迁答：“非但是曹溪，就算是西天也没有！”行思禅师问：“这么说来，你去过西天罗？”希迁更答：“若到，即有也。”行思禅师再追问：“未在，更道！”希迁听完便说：“和尚也要说几句，不能全靠学人。”行思禅师道：“不辞向汝道。恐已后无人承担。”
契玄奥
在行思禅师教导下，师日日精进，心契玄奥。行思禅师知道希迁禅师悟道因缘成熟，有一天将他找来，托付一封书信送到南岳去，交给同是六祖门下的怀让禅师，并吩咐他：“送完信后赶快回来，我这里有把钝斧头，要留给你住山用！”
希迁知道行思禅师的慈悲用心，送信一事，用意在点拨勘验，因此到达南岳后，未呈交书信，而直接问：“不慕诸圣、不重己灵时如何？”南岳和尚说：“子问太高生，何不向下问？”希迁回答：“宁可永劫沉沦，不慕诸圣解脱。”和尚默许，希迁即礼拜告辞。
回到青原山静居寺，行思禅师见到他，问道：“你怎么这么快就回来了，书信有送到吗？”希迁回答：“信亦不通，书亦不达。”接着又说：“先前和尚允诺要给我一把钝斧头，让我住山用，现在就请领吧！”禅师垂下一足以示意，希迁便恭敬礼拜。告假后，便辞和尚前往南岳。
走江湖
天宝年初，师开始建造衡山南寺，见寺之东有石其状如台，乃结庵其上，长年掩关于绝岳之中。众人景仰禅师的修行，便尊称禅师为“石头和尚”。当时马祖大师在江西弘化，石头禅师在湖南，天下学人为明究生死大事，不辞千里往返江西与湖南，世称“走江湖”，并有“不见二大士为无知矣”之说。
师一日上堂，说道：“吾之法门，先佛传受，不论禅定精进，唯达佛之知见。即心即佛，心佛众生，菩提烦恼，名异体一。汝等当知，自己心灵，体离断常，性非垢净，湛然圆满，凡圣齐同，应用无方，离心意识，三界六道，唯自心现，水月镜像，岂有生灭？汝能知之，无所不备。”
时门人道悟问：“曹溪意旨谁人得？”师云：“会佛法人得。”更问：“师还得否？”师答：“不得。”门人再问：“为甚么不得？”师曰：“我不会佛法。”
又有僧问：“如何是解脱？”师曰：“谁缚汝？”问：“如何是净土？”师曰：“谁垢汝？”问：“如何是涅盘？”师曰：“谁将生死与汝？”
有禅师邓隐峰，一日辞别马祖大师。马祖大师问他：“去哪里？”隐峰禅师回答：“去石头禅师那里。”马祖大师云：“石头路滑。”隐峰禅师说：“竿木随身，逢场作戏。”隐峰禅师到希迁禅师处，绕禅床一匝，振锡一下，问道：“是何宗旨？”禅师便道：“苍天！苍天！”隐峰禅师无法应对，只好返回江西，将此说禀马祖大师。马祖大师道：“你再去问一次，待他有答，你便嘘两声。”于是隐峰禅师又至湖南访师，依前所问：“是何宗旨？”不料，石头禅师竟立刻嘘了两声，让他一时语塞，只好又回到马祖大师那里，回禀此事。马祖大师听了说道：“不是向你说过，石头路滑吗？”
南岳山中鬼神，有些也显迹来听法，禅师都一一为其授戒。代宗广德甲辰年时，一日师偶见负米登山者，因而询问原由，才知是檀越送供；师愍念众人劳苦，于是移庵下梁端。禅师于德宗贞元六年，十二月二十五日顺寂，世寿九十一，僧腊六十三，弟子建塔于东岭。穆宗长庆年时，追諡“无际大师”，塔曰“见相”。师得法于青原行思禅师，传法盛冠南方，曾作〈草庵歌〉、〈参同契〉，流传至今。其后门派分为三家，六祖大师下第五世而为洞山，七世而为云门，九世而为法眼。
六祖大师后，石头禅师、马祖大师皆为法嗣嫡孙，各为曹洞、临济之宗祖，正应西天般若多罗尊者之符谶：“震旦虽?无别路，要假儿孙脚下行。”自石头禅师与马祖大师大兴法化、弘宗演教，禅法流布盛行于世，其后丛林鼎沸，才俊辈出，至今化化不绝。
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