几千年来，我们一直在想方设法延长我们的寿命，但效果并不太好。过去200年里，发达国家的人均寿命从37岁提高到79岁，但这大多归功于婴儿死亡率的降低。如果只算成年人的寿命，我们几乎没有取得什么进展。 但情况可能即将发生改变，这在某种程度上是因为一种生活在极寒之地的海洋动物。 在北极圈冰冷的海水深处，格陵兰鲨（睡鲨）已经掌握了存活数百年的诀窍。科学家认为，这个奇特物种的身上可能带有能够使人类延年益寿的秘密。 去年，研究人员在《科学》杂志上写到，睡鲨能活大约400年，或许比这还要长得多。通过对格陵兰鲨眼睛的蛋白质进行放射性碳年代测定，科学家发现，这个物种具有极长的寿命（现在它被认为是世界上最长寿的脊椎动物）。 自从这项研究发表以来，丹麦、英国和其他国家的科学家一直试图弄明白，格陵兰鲨为何如此长寿，它为什么不会患上癌症、心脏病以及人类的其他老年性疾病？ 强健的心脏对于格陵兰鲨的长寿，一个可能的解释是，它们生活在2000米深的水下，那里的水温只有零下1.6摄氏度左右。寒冷导致了缓慢的新陈代谢和发育速度（睡鲨要到150岁才成年）。 当然，人类不打算在水下生活。但科学家认为，我们也许可以把格陵兰鲨身上一些具有延寿效果的生物适应机制移植到人类身上。 比如格陵兰鲨的心脏。它们跳动得非常慢（大约每12秒一次），可以跳动几百年。成年人类的心脏大约每秒跳动一次，但随着年龄的增长渐渐变慢。 “心脏病是与衰老有关的疾病。”研究格陵兰鲨心血管功能的曼彻斯特大学环境生理学家霍莉·希尔斯（Holly Shiels）说，“对人类而言，只要一过65岁，患心脏病的风险就会逐年递增。可这些鲨鱼的心脏为什么能持续跳动那么久，有时甚至超过500年？” 为了找到答案，曼彻斯特大学和哥本哈根大学的科学家近日在北极圈待了数月时间，从死去的格陵兰鲨身上提取心脏。接下来的一年中，研究人员将利用核磁共振成像扫描、质谱分析等技术来检查标本，以期找到保护心血管组织的分子。 “以前没人研究过格陵兰鲨的心脏，所以我们希望找到全新的药物靶点。”希尔斯说，“如果发现了防止心脏因为衰老而发生形态和功能改变的方法，就能尝试研制药物，在人体身上模拟这一过程。这有利于人类，尤其是那些具有心脏病遗传风险的人。” 不一样的免疫系统除了强健的心脏之外，格陵兰鲨患上癌症和传染病的风险似乎也很低，这也许是因为它们的免疫系统非比寻常。 白细胞是人类免疫系统中的一个关键要素，它们会在第一时间吞噬癌细胞和有害病菌。大多数白细胞由人类的骨髓产生。格林兰鲨没有骨髓，没有白细胞。它们的身体是如何抵御那些威胁的？ 在挪威北极圈大学，研究人员正在对提取自100只格陵兰鲨鱼鳍中的DNA样本进行测序。这些鲨鱼至少有300岁。他们打算将格陵兰鲨的DNA与其他鲨鱼种类的DNA进行比较，以找到有助于阻止癌细胞、抵御细菌及病毒入侵的基因变异。 “我们对名为‘主要组织相容性复合体’的基因家族尤其感兴趣。”挪威北极圈大学海洋生态学教授、这项研究的负责人基姆·普拉贝尔（Kim Praebel）说，“这个家族的基因变异组合越多，免疫系统就会越强大。我们正在寻找只出现在格陵兰鲨身上的特殊组合。” 如果研究人员确实把格林兰鲨更低的患病风险与特定的基因变异联系起来，那么我们有可能开发出模拟这些变异效果的药物。另一种可能是利用CRISPR这样的基因编辑工具，修改人类身上的类似基因，让它们也拥有同样的有利变异。 “这些利用干细胞的基因操纵方法已经有可能实现。”利物浦大学著名的衰老研究人员霍奥·马加拉斯（Joao Magalhaes）说，“随着我们在格陵兰鲨等物种身上发现更多的抗癌或免疫增强机制，我们也许可以在未来几年里，将这些机制转变成真正的疗法。” 移植鲨鱼基因未来十年左右，基因治疗技术也许已取得显著进步，我们可以把有利的鲨鱼基因直接植入人类基因组。如此，我们便能预防疾病，像格陵兰鲨那样拥有更长的寿命。 首先是要把有利基因移植到老鼠身上，观察效果。如果效果理想，接下来将开展人体实验。 “一种可能的方法是利用一种病毒，通过病毒感染，把新基因引入个体细胞。”马加拉斯说，“现在，这还是一项新兴技术，面临着诸多挑战。有时，人体免疫系统对病毒的反应会产生不良后果，但未来，我们通过这种方式修改人类基因组的能力将大幅增强。” 如果人类寿命大幅延长，无疑会出现复杂的社会、经济和环境问题。但有一点似乎不会改变：科学家将继续研究格陵兰鲨和其他长寿动物，他们想知道究竟能否修改人体细胞，能否把那些动物身上有利的适应机制变成我们自己的东西。 翻译：于波 |
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