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杜牧（803年－约852年），字牧之，号樊川居士，汉族，京兆万年（今陕西西安）人。杜牧是唐代杰出的诗人、散文家。爷爷：唐朝宰相杜佑；父亲：唐朝官员杜从郁；子女：唐朝官员。因晚年居长安南樊川别墅，故后世称“杜樊川”，著有《樊川文集》。杜牧的诗歌以七言绝句著称，内容以咏史抒怀为主，其诗英发俊爽，多切经世之物，在晚唐成就颇高。杜牧人称“小杜”，以别于杜甫“大杜”。与李商隐并称“小李杜”。
家道中落寒窗苦 一举成名天下知。
故事的开始，先从杜牧的爷爷，大名鼎鼎的杜佑说起。杜佑曾任唐德宗、顺宗和宪宗三朝宰相，门庭显赫。杜牧曾经形容说：“我家公相家，剑佩尝丁当。旧第开朱门，长安城中央。”但杜佑最厉害的还不是官至极品，而是他的学问。他撰写了我国第一部体例完备的政书《通典》，共200卷，近200万字，是典章制度专史的开创之作。书，成了这个家庭的主角，杜牧不无骄傲地说：“第中无一物，万卷书满堂。家集二百编，上下驰皇王。”杜牧正是在这样的家庭熏陶和爷爷的悉心指导下，为文学功底打下了深厚的基础。
也许你会猜想：靠此家境和权势，杜牧本可平步青云，做一个快乐的官二代、富二代、才二代。然后坐享权势，家财万贯，妻妾成群，指点江山，激扬文字，幸福一生。但，现实啪啪啪地，打脸相告“你想多了”。 上天主管命运的司命星君早已为他写下另一个剧本（不带点波折，怎么彰显我司命星君的创作实力？翻滚吧，小伙伴，激情大戏来了）。杜牧10岁时，爷爷杜佑离开了人世。还不等杜牧缓解悲情，又一波苦逼情节来袭：不到4年，他的父亲也不幸离世。从此，年幼的杜牧，生活急转直下。祖上留下的老宅子因为要偿还利钱，抵押给了人家，他和弟弟杜顗穷得直挖野菜吃，晚上读书连灯都点不起，只能靠记忆背诵，如此竟持续了三年。杜牧勤学，惟有泪千行：上天让我苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。难道是要天将降大任于我？
长庆二年（822年，唐穆宗·李恒），杜牧20岁时，博通经史，尤其专注于治乱与军事。在读书的同时，杜牧对国家政事极为关心。心想有朝一日能用此刻的勤奋才华换取一丝功名，精忠报国。杜牧心想：哥混到现在，拿得起，放得下的不止有筷子，还有之前的权贵。有志者事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚； 苦心人天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。小爷要靠实力闯出一片新天地，重耀家族。
宝历二年（826年，唐敬宗·李湛），唐敬宗皇帝热衷游乐、沉迷声色、大兴土木，修建宫殿，大臣屡谏不听。年仅23岁的杜牧深感忧虑：皇上，您还记得当年“大明湖畔的夏雨荷”吗？于是奋笔写下了气势磅礴的《阿房宫赋》。他在细致地勾画了阿房宫的宏伟富丽之后，笔锋一转，发出千古一叹：“呜呼，灭六国者，六国也，非秦也。族秦者，秦也，非天下也。”最后大声疾呼：“秦人不暇自哀而后人哀之，后人哀之而不鉴之，亦使后人而复哀后人也。”这是对天下兴亡之道的深刻总结，也是对骄奢淫逸统治者的有力警告。正是由于这篇赋写得太过于精彩。杜牧首次参加科考，就靠此篇《阿房宫赋》，给他带来了好运气：
大和二年（828年，唐文宗·李昂），杜牧26岁。那一年，担任主考官的是礼部侍郎崔郾。消息公布后，太学博士吴武陵(柳宗元好友)就找上门来。原来太学生中正流行《阿房宫赋》，这些年轻人对这篇文章佩服得五体投地，吴武陵读罢非常惊奇，因此特地向崔郾推荐人才。他当场把《阿房宫赋》朗读一遍，崔郾听后也是称赞不已。吴武陵趁机要求把状元给杜牧，理由很充足：才气无人可比。崔郾却为难地说：“状元已经被他人预定了。”吴武陵说：“那就第二名或第三名吧。”崔郾回答说：“二、三名也有人了。”吴武陵心想：我还没来得急沾花捻草，就已经被别人拔光了。生气怒道：“你不能左右天气，但转变了我的心情。把作品还给我。告辞！”崔郾赶紧说：“那就第五名吧。”回到酒席上，喝酒的同僚问崔郾吴武陵来做什么，崔郾回答说：“他推荐了一个人为第五名进士。”同僚连忙追问是谁，崔侍郎回答说是杜牧。旁边立刻有人接茬说：“听说杜牧这人才气虽大，但品行不太好，喜欢烟花风月。好出入娱乐场所。”崔侍郎听罢为难地说：“你们不能因为他是流氓就歧视他。普通人是耍流氓；大才子那叫风流。可见，男人是多么无私的动物，也许女人只想要个肩膀，他却给了她全身。既然已经答应吴武陵了，即使杜牧是个屠夫或小贩，我也不会改变不了。”众人听后，齐齐称赞（马屁拍起来）。
严肃的科举考试，到了唐朝后期已经可以内定名次，对于一个王朝来说，这不是个好消息；对出身贫寒的读书人来说，更是一个噩梦。杜牧顺利地以第五名高中进士，虽然有被照顾的嫌疑，但若按真才实学，状元未必不能戴在他的头上。在随后的贤良方正能言极谏科考试中，杜牧再次及第，名列第四，被授予弘文馆校书郎（掌校雠典籍，订正讹误。），试左武卫兵曹参军。杜牧历尽艰辛，终于如愿以偿考上了公务员。那种喜悦足以让他以为自己就是世界的中心——主人翁。但他勤学苦读爬上梯子的顶端，最终是梯子搭错了墙头，还是能助他一跃成龙，大展宏图？且看司命星君如何掌握：
杜牧连中两元，一夜之间名闻京城，他自己也是甚为得意，热泪盈眶：“终于熬出头啦！你说我容易么，上辈子欠谁的？我以后要改善生活，不吃挂面，我要吃方便面。”皇榜公布后，他立即赋诗一首抒发喜悦之情：“东都放榜未花开，三十三人走马回。秦地少年多酿酒，却将春色入关来。” 按照惯例，新科进士要到曲江游玩。曲江是当时最热闹的场所，尤其在春天更是摩肩接踵。期间，他和两个朋友一同到城南文公寺游览，看到有位老僧穿着褐衣独坐，便走过去和他交谈。老僧问杜牧姓字名谁，杜牧得意相告。心想“天下谁人不识我”，以为僧人会大吃一惊，露出“追星族”的狂热，和他索要签名，拍照留念。没想到僧人又问他现在学什么呢，同行的人争相夸耀说：“我们这位杜兄，连中连捷，名震京城。”老僧笑笑说：“这些我一点都不知道。”杜牧十分惊讶，彻底懵逼，原来我的人生没有彩排，每天都是现场直播；不仅收视率低，而且工资不高，我要任何时候不狂妄自大。于是感慨赋诗道：“家住城南杜曲旁，两枝仙桂一时芳。老僧都未知名姓，始觉空门气味长。”
才高八斗志难酬，满腹经纶国难报。
是金子总要发光的，但当满地都是金子的时候，自己也不知道自己是哪颗了。在封建时代，哪个正直的文人不期望能以数载寒窗换得尽忠报国，何况是文武双全，渴望国家强盛统一的杜牧。但是面对国家藩镇割据和宦官当权的国情，他身上还有遗传自祖父的文人的铮铮傲骨，于是杜牧在朝堂上无法做到见风使舵与沉默自保，无法随波逐流苟且偷安。这样的人自然就被人排挤不容于朝，最终成为“牛李党争”的政治牺牲品。
大和二年十月（828年，唐文宗·李昂），杜牧进士及第后八个月，杜牧沉沦下位，被下放到江西做幕僚。幕僚是什么？就是州县的小官，如录事、参军。杜牧奔赴当时的洪州，即王勃写《滕王阁序》那个地方，开始了杜牧长达十多年的幕府生涯。而此次为官也是杜牧应江西观察使沈传师之邀，任江西团练巡官。沈传师“少为杜佑所器”，杜家对他算是有知遇、提携之恩，所以请杜牧作自己的幕僚，以回报他爷爷的知遇之恩。
大和三年（829年，唐文宗·李昂），沈传师转任宣歙观察使，杜牧也随其来到宣州（今安徽宣城县）。在沈传师的幕府，杜牧结识了一名歌妓，名叫张好好。张好好年仅13岁，能歌善舞。没有美丽的外表，根本没人会去在意你内心的美好，这就是现实。杜牧一见之下，竟为之倾倒。他的《赠沈学士张歌人》，描述了这位美女：“拖袖事当年，郎教唱客前。断时轻裂玉，收处远缲烟。孤直縆云定，光明滴水圆。泥情迟急管，流恨咽长弦。”杜牧动了真情：“别和我谈理想，戒了！仕途不顺，那就让爱情来得更猛烈一些吧。”感谢天，感谢地，感谢命运让我们相遇。自此杜牧与张好好谈情说爱，好生快乐。然而至此，剧情又开始反转。原来对张好好动情的并非只有他一个人。沈传师的弟弟沈述师也在宣州幕府，他和杜牧是文友，经常在一起游玩、喝酒，当然也一起看张好好歌舞。沈述师也喜欢张好好，杜牧人在屋檐下，当然是没戏。沈述师看他们日久生情，心想该出手时就出手“赐予我力量吧。我要代表月亮消灭你们”。不久张好好就成了沈述师的侍妾。一段感情如此结束，杜牧不舍又难过却无奈。做恋人未遂的杜牧，多想问沈述师一句你靠什么撩妹儿？然而日有所思夜有所梦，在睡梦中他得到了答复：就咱这身材，就咱这颜值，靠的就是“下药”（权势）！杜牧醒来，仰躺回想自己仕途与爱情的不顺：倒霉只有两个字，却跟了我半辈子。众里寻他千百度，蓦然回首，那人却未和我一条路。世上有千百条路，我沿着叫命的那条路走的义无反顾。
大和七年（833年，唐文宗·李昂），杜牧应淮南节度使牛僧孺（历经唐朝八代皇帝，与宰相李德裕开展“牛李党争”）邀请，奔赴扬州，在其幕府中任推官、监察御史里行，后转掌书记。当时的扬州是个繁华之地，杜牧曾描述说：“扬州，胜地也。每重城向夕，倡楼之上常有绛纱灯万数，辉罗耀列空中，九里三十步街中，珠翠填咽，邈若仙境。”杜牧天生有一种贵公子习气，加之长得很帅， 他搭讪美女，不需要问“菇凉。这板砖，是您掉的吗？”之类的话。来到扬州这人间仙境，美女如云的地方，自然是如鱼得水。牛僧孺对杜牧也极为器重，但见他在府中频繁外出，幽会美女，很不放心。于是密派兵卒30人，着便服暗中跟随保护，而杜牧始终没有察觉。面对青楼，杜牧“人是铁，饭是钢，一天不逛憋得慌。”杜牧不是自甘堕落，但对于满腹救世的抱负，根本无法实现。不能以自己的满腔热血去实现理想换来天下百姓的福祉，他只能郁郁寡欢，用短暂的快乐忘却不得志的悲痛。无奈之下，他选择沉醉醇酒美人和放浪形骸，于是就有了“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名”的名声。真乃，一失足成千古风流人物。
大和七年（833年，唐文宗·李昂），也许在娱乐圈混迹了太久，加之杜牧本身才华横溢。他的一首与歌女有关的诗歌——《杜秋娘诗》为他博得了盛名。金陵美女杜秋娘妩媚动人，能歌善舞，亦能联诗作曲。15岁时，她写了一首《金缕衣》 ：“劝君莫惜金缕衣，劝君惜取少年时。花开堪折直须折，莫待无花空折枝。”后来，镇海节度使李铸听闻此诗，慕其才华，将其收为小妾。后来李铸起兵对抗朝廷、兵败被杀，杜秋娘作为罪臣家眷被送入后宫为奴，继续发挥专长，充当歌舞伎。在宫中，杜秋娘又以一曲《金缕衣》俘虏了年轻的唐宪宗，被封为秋妃。她机敏聪慧，经常不着痕迹地参与军国大事，甚得宪宗皇帝宠幸。后来穆宗即位后，还任命杜秋娘为皇子李凑的保姆，也正是这一任命，让她卷入了政治权力的角逐中。后来穆宗失势被废，大和元年，唐文宗继位。杜秋娘被撵回金陵老家。到金陵出差的杜牧，看见曾经光彩照人的杜秋娘如今又老又穷。便提笔写下了《杜秋娘诗》。据说当时这首诗脍炙人口，传唱大江南北。李商隐与小杜结识后，共写过两首给杜牧，其中一首起句就是“杜牧司勋字牧之，清秋一首《杜秋诗》”。可见他也认为这首诗为杜牧的代表作之一。
大和九年（835，唐文宗·李昂），杜牧33岁被朝廷升任监察御史，将赴长安前，牛僧孺置酒为他饯行，语重心长地劝告他：“你气度旷达，性情豪迈，将来必然前途无量，只是我常常担忧你风情不节，影响身体。”说白了就是告诫杜牧不要纵欲过度，小心肾虚。杜牧掩饰说：“属下平时很检点，并无冶游之事。”牛僧孺笑而不答，命人拿出一个小匣子，里边全是便衣卫兵“某夕，杜书记过某家”、“某夕，宴某家”之类的密报，多达数十张。杜牧“对之大惭”，泣拜致谢，因此终生感念牛僧孺。（牛僧孺：他一生六十九年中经历了德、顺、宪、穆、敬、文、武、宣八个皇帝。这正是唐中期以后走向衰亡的历史时期。这时期，皇帝昏庸，宦官弄权。因此，朝臣与宦官的斗争，朝臣中世家出身的与科举出身的党派斗争，非常激烈。唐德宗贞元二十一年，25岁的牛僧孺高中进士，步入仕林。这使他看到了腐败政治的一些内幕。公元808年，唐宪宗制举贤良方正科特试，牛僧孺正血气方刚，胸怀治国韬略，在策对中毫无顾忌地指陈时政。他的胆略见识深为考官赏识，成绩被列为上等。但是，对朝政的指责却得罪了当时宰相李吉甫——李德裕的父亲，因此遭了“斥退”的打击，久不得叙用。元和七年，李吉甫死后，牛僧孺才得重用，被提拔做监察御史、礼部员外郎。公元820年，唐宪宗被宦官所杀，穆宗即位。他精神大振，按治冤狱，执法不阿。牛僧孺为官比较正派，他不受贿赂，在当时很有好名。唐敬宗命宰相牛僧孺出任鄂州刺史。裁撤冗员，整肃吏治，减轻民赋，颇有政声。为唐宋时期鄂州商业的繁荣和文化的发展奠定了良好的基础。唐文宗期间，大和四年吐蕃已违约攻唐。但牛僧儒顾虑和平，妥协反战思想引起文宗和李德裕不满。便主动告退，出任淮南节度使。牛僧孺好学博闻，青年时代就有文名。他和当时著名诗人白居易、刘禹锡等常往来唱和。因为赏识杜牧才华，出任淮南节度使期间，便与之有了渊源，特请来做自己的幕僚。）
自此一别，不知何日再见。扬州给杜牧留下了美好的印象，离别时自然依依难舍，他在《寄扬州韩绰判官》中回忆道：“青山隐隐水迢迢，秋尽江南草未凋。二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫。”而那些与之朝夕相处的青楼歌女，同样让他难以割舍。为此，他写下的《赠别》同样有名：“多情却似总无情，唯觉樽前笑不成。蜡烛有心还惜別，替人垂泪到天明。”
回京就职无心任，洛阳城内遇旧识。
大和九年（835年，唐文宗·李昂），回到京城的杜牧，因为好朋友李中敏受到郑注的压制仕途不顺，不愿在朝廷工作，就借口身体有恙。8月份，以监察御史的身份被安排到东都洛阳上任。没想到这次消极怠工，却使他逃过一劫（11月，文宗皇帝与郑注合谋诛杀宦官，结果失败。宦官仇士良等率兵大杀朝官，宰相王涯以下朝官六百余人被杀，朝廷上下一片恐慌，朝官人人不能自保，至有不得不入朝时，与家人辞诀。这就是历史上有名的“甘露之变”。 此后，宦官权势更盛，文宗形同傀儡，常常泣下沾襟，自叹“受制于家奴”。以后的历届皇帝，均为宦官所控制。唐代后期，长年藩镇割据使唐王朝的统治权力名存实亡。在全国各地，蕃镇节度使掌有地方政权与大部分兵权，也大都成为世袭制，不受唐王朝的统治）。同时又让他在洛阳东城邂逅分别六年的张好好。此举既保住了性命，又遇到了红颜知己。有时，一念之间，让人的命运乾坤扭转。一番叙谈之后，杜牧感慨万分，得知她已沦落为他乡之客，当垆卖酒。临别以诗相赠，这便是著名的《张好好诗》 ：“君为豫章姝，十三才有馀。翠茁凤生尾，丹叶莲含跗……斜日挂衰柳，凉风生座隅。洒尽满襟泪，短歌聊一书。”因为感情充沛，真情流露，这篇诗卷不仅文笔清秀，书法更为飘逸，成为唐朝留存于世的少而又少的书法精品。这幅作品用硬黄纸书就，高一尺一寸五分，长六尺四寸，上有宋徽宗、贾似道、年羹尧、乾隆等一堆名人的鉴定印章，还有明代书画大家董其昌题写的跋：“樊川此书，深得六朝人气韵，余所见颜柳以后，若温飞卿与牧之，亦名家也。”评价之高，足以跻身书法大家之列。当年溥仪“北狩”之时，仓皇之中还不忘携带这幅诗卷，现收藏于故宫博物院。杜牧洛阳任职这段时间，究竟有没有和张好好再续前缘，书中没有详细记录。但杜牧面对昔日红颜和对她的一片真情，不免让人浮想联翩。
邂逅张好好之后，杜牧见朝廷形势恶化，政局不稳，更心灰意冷，生活细节上也更为随意。当时洛阳的最高行政长官李尚书常常在家中举办宴会，按照规定，监察部门的官员应该避嫌不能参加，但杜牧听说宴会上家妓盛列、美女如云，就连忙轻骑而来。往日过惯了扬州美女歌舞的逍遥快活，如今置身洛阳终于见到大批美女。于是连饮三觥，对座中的家妓一遍扫视后，回过头来对李尚书说：“我这辈子就和美女有缘。早听说贵府有个叫紫云的姑娘眉目端丽，词华清峭，今日一见名不虚传。能不能把她送给我？”众家妓听到杜牧这个无理要求，都回头掩口而笑。杜牧见此情形，觉得尴尬癌都犯了。立刻现场赋诗：“华堂今日绮筵开，谁召分司御史来。忽发狂言惊满座，三重粉面一时回。”咏完诗，杜牧当即告别，准备骑马而去。紫云是李尚书深受喜爱的歌女，但见杜牧把话说到这种程度，又顾忌杜牧是监察部门，对自己仕途有利用价值（不怕被利用，就怕你没用；一个人的价值，往往体现在他所处的位置），不好意思拒绝得罪他。此刻李尚书心中万马奔腾：“你一个有文化的人，怎么这么没底蕴？我多想让你思想有多远，就滚多远。你不能貌似忠良，就不顾天良吧？！”于是惟有泪千行，把紫云赠给了他。紫云临行前也献诗一首：“从来学得斐然词，不料霜台御史知。愁见便教随命去，恋恩肠断出门时。”以此表达对李尚书的恋恋不合之情。女朋友不开心的时候怎么哄？如果你长的帅就按住强吻！长的不帅，还是去翻银行卡吧。但对于杜牧，他不需要翻银行卡就可搞定美女。杜牧见此感慨：“以前一直以为紫云你只不过是个眉清目秀，精通诗词歌舞的美人，今儿我才发现其实你不光是一个眉清目秀，精通诗词歌舞的美人，而且你还是这么专情的一个眉清目秀，精通诗词歌舞的美人。我杜牧作为采花的典型，实在太有成就感了。路漫漫其修远兮，快到碗里来，我将上下前后左右的好好呵护你。”从前车马很慢，书信很远，一生只够爱一个人，但却可以纳很多妾。人不风流枉少年，身体是革命的本钱。杜牧这番豪情，足见他爱江山更爱美人的才情。
宣州任官离洛阳，湖州订婚十年期。
这种放任不羁的生活并没有持续太长时间。不久后，杜牧的弟弟杜颤得了眼疾(据说是白内障)，寄居在扬州禅智寺。杜牧请长假前去探望与照顾，在禅智寺住了很长时间，还写了一首《题扬州禅智寺》：“雨过一蝉噪，飘萧松桂秋。青苔满阶砌，白鸟故迟留。暮霭生深树，斜阳下小楼。谁知竹西路，歌吹是扬州。”此时，他心中颇有些“冠盖满京华，斯人独憔悴”的味道。在繁华喧闹的市井扬州也能滋生出这样的寂寞，可见他确实是落寞之至。但按照规定，唐代“职事官假满百日，即合停解”，也就是说，官员最多只能请100天的事假，否则就算自动离职。也许是对京都的生活有些失望，也许是想离开那个风暴中心，也许生病的弟弟确实需要他全力照顾，杜牧趁机留在了江南。但杜牧此时还年轻，况且35岁的他还担负着养家糊口的重任，所以他就近出仕，带着生病的弟弟到宣州任团练判官：
开成二年（838年，唐文宗·李昂），杜牧入宣徽观察使崔郸的幕下，被召为宣州团练判官。 杜牧在宣州幕下任书记时，听说湖州美女如云，便到湖州游玩。湖州刺史崔君素知杜牧诗名，盛情款待。他把本州所有名妓唤来，供杜挑选。可杜牧看了又看，有些遗憾地说：“美是很美！但娱乐圈佟丽娅和董璇，王珞丹和白百合，张韵艺、张韵涵、张含韵我傻傻分不清。”又说：“我希望能在江边举行一次竞渡的娱乐活动，让全湖州的人都来观看。到时候我就在人群中慢慢地走着，细细地寻找，希望或许能找到我看中的人。” 多么富有创意和浪漫的相亲大会。湖州刺史按照杜牧的意愿，举行了这样一次竞渡活动。那天，两岸围观的人密密麻麻，可杜牧挑了一天，直至傍晚，竟没有找到一个合意的。眼看就要收船靠岸，在人群中，有一位乡村老妇人，带领一个女孩子，大约十几岁。也许对于张好好十三岁年华的错失而旧情难忘；或者杜牧被这个女孩的容颜所吸引。杜牧看了好一会，激动地说：“女孩子喜欢的男生，是那种正经里带一点不正经，但这点不正经还不耽误正经的那种。 男孩子喜欢的女生，是那种清纯里带一点风情，但这点风情还不影响清纯的那种。这个女孩子真是天姿国色，先前的那些虚有其人！”就将这母女俩接到船上来谈话。这母女俩都很害怕。杜牧看出母亲心思念其年幼，便说：“不是马上就娶她，只是要订下迎娶的日期。”老妇人说：“将来若是违约失信，又应当怎么办呢？”杜牧说：“不到十年，我必然来这里作郡守。如果十年不来，就按照你们的意思嫁给别人。”女孩的母亲同意。杜牧便给了贵重的聘礼。帅的人讲污段是撩妹，丑的人就是猥琐色狼。然而杜牧不仅帅，还有一定权势。撩妹技术哪家强，帅才杜牧胜蓝翔。分别后，杜牧一直想念着湖州，想念着这位女孩子。可他官职较低，不能提出调任湖州的请求。后来他出任黄州、池州和睦州刺史，都不是他的本意。空叹年华似流水，念念不忘湖州亲。如果最后嫁给的是爱情，等十年又有何怨？离开湖州，杜牧回忆：8年前，我曾随沈传师在宣州任职，如今故地重游，风景依然如画，无奈年华已逝，老朋友也散落他乡。心中感慨颇多，遂题诗抒怀：“六朝文物草连空，天淡云闲今古同。鸟去鸟来山色里，人歌人哭水声中。深秋帘幕千家雨，落日楼台一笛风。惆怅无因见范蠡，参差烟树五湖东。”(《题宣州开元寺水阁阁下宛溪夹溪居人》)
指点江山遭排挤，牛李党争牺牲品。
开成四年（839年，唐文宗·李昂），人生短暂，聚合无常，总令人伤感。年底杜牧离开宣州。在宣州任职不到两年，便去长安任左补阙、史馆修撰。开成五年，杜牧升官为膳部员外郎。因为杜牧先前与牛僧孺走得太近，且为人“刚直有奇节”(《新唐书》)，所以当政的“李党”首领李德裕并不喜欢他。也正如杜牧自己心中所料，在京城为官，很容易被其他官员排挤。会昌二年(842年，唐武宗·李炎)春，杜牧被外放为黄州刺史，然后又迁池州与睦州，做了7年的地方官，这也就是他所自嘲的“三守僻左，七换星霜”的经历。
会昌二年（842年，唐武宗 李炎），杜牧第三次来到扬州，故地重游，颇为感慨，提笔写下了《遣怀》一诗：“落魄江湖载酒行，楚腰纤细掌中轻。十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。”他很为过去荒诞的生活后悔，有些自我解嘲，也满怀惆怅。诗中一副痛心疾首、追悔莫及的姿态，似乎一别扬州，他就洗心革面重新做人了。但反思的背后更是炫耀与向往，《寄扬州韩绰判官》一诗亦可见他对扬州生活的眷念：“青山隐隐水迢迢，秋尽江南草未凋。二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫。”
会昌二年（842年，唐武宗·李炎)，杜牧转任黄州刺史。有一天，他游览赤壁，偶见沙滩之中埋藏着一段折断的铁戟，上面已是锈迹斑斑，面对滚滚江流，大发感慨：“折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝。东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。”这首诗的气势很足，眼光很高，在他看来，指挥了赤壁大战的周公瑾并没什么了不起，因为这场战役的胜利，全靠了天气的帮忙，跟周郎的韬略没多大关系。言下之意，周瑜和他杜牧相比，不过尔尔。在很多人的眼中，好久没有人把牛皮吹得这么清新脱俗了。这不过是志大才疏的文人吹吹牛皮而已。然而杜牧敢于嘲笑周瑜用兵，还真的不是空穴来风：杜牧生活的时代，正是唐朝晚期，经历“安史之乱”后，外有吐蕃、回纥入侵，内有藩镇割据，战事连连。对于国家的这些乱象，杜牧痛心疾首，这使他在治学时，特别关注“治乱兴亡之迹，财赋兵甲之事，地形之险易远近，古人之长短得失”。他主张士大夫必须懂得用兵之道，“国家者兵最为大，非贤卿大夫不可堪任其事，苟有败灭，真卿大夫之辱！”为此，他撰写了《守论》《论战》《原十六卫》等军事著作，甚至还亲自注释了《孙子兵法》。给《孙子兵法》作注的起因，杜牧在《注孙子序》中说：“及年二十，始读《尚书》、《毛诗》、《左传》、《国语》、十三代史书，见其树立其国，灭亡其国，位始不用兵也。”自此，他进行了多年的深入研究。会昌年间，杜牧在睦州（今浙江淳安）刺史任上，完成了《孙子兵法》的全部注释工作，将书稿呈献给了宰相周墀，周墀读罢，大为赞赏。杜牧对自己的这部著作非常自负，他在其自撰的墓志铭中声称，他所注的孙子十三篇，“上穷天时，下极人事，无以加也，后当有知之者”。后世对他的注释评价也很高，欧阳修《孙子后序》称：“世所传孙子十三篇，多用曹公、杜牧、陈皞注，号三家孙子。”清人李慈铭在《越缦堂日记》中说：“校《孙子十一家注》，曹公、李筌以外，杜牧最优。”可惜这部书现已失传，让人无法领略其风采了。
会昌三年（843年，唐武宗·李炎），昭义节度使刘从谏反叛，其侄刘稹自任留后，朝廷决心平叛。杜牧写信给宰相李德裕，在分析了当年的淮西之乱与今天昭义叛乱的不同之处后，他提出了自己的用兵建议：“令河阳出动一万兵力在天井关修筑营垒，堵塞昭义向南的通道，高壁深沟，坚守而不出战；同时，只要征调忠武、武宁两个藩镇的军队，加上青州的五千精兵，宣州和润州的二千弓箭手，大军长驱直捣上党，不出几个月，必定倾复刘稹的巢穴。”李德裕正在制定讨伐昭义的军事方案，对杜牧的建议多有采纳，结果叛乱很快被平定，正如杜牧所预测的那样。
会昌年间，李德裕对回鹘用兵，回鹘被击溃，逃往了荒芜的漠南，李此时在是不是当“宜将剩勇追穷寇”上产生了犹豫。杜牧建议说：“两汉伐虏，常以秋冬，当匈奴劲弓折胶，重马免乳，与之相校，故败多胜少。今若以仲夏发幽、并突骑及酒泉兵，出其意外，一举无类矣。”意思是胡人兵马入侵多在秋冬之际，夏天通常没什么防备，我军应该在五六月间主动出击。李德裕对他的建议深以为然，非常赞赏。
杜牧的军事才能毋庸置疑，却一直没能得到重用，得到立功疆场的机会。原因在于位居宰相之位的李德裕虽然“素奇其才”，然而因为杜牧与他的死对头牛僧孺关系密切，把他视为牛党之人，智慧可用，人却是不能用的，杜牧不幸成了“牛李党争”的政治牺牲品。
辗转漂移留诗篇，十四年后失良缘。
会昌四年九月（844年，唐武宗·李炎)，杜牧迁池州刺史，这年四十二岁。曾到过杏花村饮酒，留下名诗《清明》 ：清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有，牧童遥指杏花村。
会昌五年（845年，唐武宗·李炎)，七月，武宗下诏禁毁佛教。杜牧对于这一措施是很赞同的，后来他在宣宗大中年间作《杭州新造南亭子记》，详细叙述武宗禁毁佛教事。与此相关诗词《江南春》 ：千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风。 南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。
大中二年（848年，唐宣宗·李忱），在他的好朋友周墀宰相的帮助下，杜牧入为司勋员外郎、史馆修撰，转吏部员外郎。杜牧便接连写了三封信，请求出任湖州刺史。
大中三年（849年，唐宣宗·李忱），杜牧47岁，终于如愿以偿获得湖州刺史的职位。此时距离与当年那祖孙俩约定的时间，已经过去了十四年。杜牧到了湖州，第一时间派人将老妇人叫来，等待中兴奋，激动。不断猜想那年的小丫头如今是何种美貌？不约会，见这老妇人带了自己女儿还有一对孩童来见杜牧。细聊后得知，那位女孩子已经出嫁三年，生了三个孩子。杜牧责问说：“从前你已经答应将女儿许配给我，为什么要违背诺言呢？如今娶个老婆，还给赠品。您太热情了。”老妇人说：“原来的约定是十年，可十年过去了，你也没有来。这才出嫁的。”杜牧屈指一算，果如妇人所言，于是无奈地说：“你讲得很有道理，我不会强迫你们的，是我的不对。”说完便又送给老妇人很多礼物，这才满腹惆怅地让她们走了。这世上最累的事情，莫过于眼睁睁看着自己的心碎了、得自己动手把它粘起来。送走老妇人，杜牧伤心不已，感慨万千，花开了，不一定会有结果。结果了，果实也有许多种：酸的、涩的、苦的。。。不能在一起就不能在一起吧，也许一辈子也没那么长。曾经的海枯石烂，终抵不过现实的离散。当即写下一首《怅别》诗：自是寻春去较迟，往年曾见未开时。如今风摆花狼藉，绿叶成阴子满枝。
樊川别墅居养老，紫微郎官回天庭。
大中五年（851年，唐宣宗·李忱）秋末，杜牧从湖州回到长安，就任考功郎中、知制诰。他倾其所有，购回了爷爷杜佑当年在长安近郊樊川所筑的别墅，大修之后，带着一家人住了进去。杜牧很高兴，邀请了许多亲戚朋友欢宴。酒酣耳热时，他吩咐外甥裴延翰待其没后，将他的文章结集为《樊川集》。
大中六年（852年，唐宣宗·李忱）冬天，杜牧得了一场大病。在病中，他梦见自己写下了八个字：“皎皎白驹，在彼空谷。”梦里神仙言之凿凿地说他最后的官位就是紫微郎(唐代中书舍人的别称)。他觉得不是好兆头，于是为自己撰写了墓志铭。但这篇短文却写得平实无奇，丝毫不显文豪手笔。世界上有两个我、一个假装快乐、一个真心难过。随后，他翻捡平生所写的诗文，将大部分都付之一炬，只留下了十分之二三。不久，一代诗人，溘然而逝，享年50岁。时间是最好的老师，但遗憾的是——最后他把所有的学生都弄死了。有些人拼了命的想活下来，死的那一刻才明白，佛家所讲的空。相传张好好闻讯悲恸欲绝，背着家人去给他祭祀。祭拜之后，自尽于杜牧坟前，张好好与杜牧的情感结局令人遗憾。而杜牧为什么也要焚烧诗稿呢?宋人刘克庄曾指责杜牧“风情不浅，青楼薄幸之句，街吏平安之报，未知去元、白几何”，可能杜牧也意识到了这个问题，所以有意识地毁掉了大量诗篇。或许，在外人看来，杜牧一生俊朗豪健、风流倜傥，殊不知，他在夜夜笙歌、把酒尽兴的背后，却是生不逢时、抱负难舒的悲凉!幸运的是，外甥裴延翰自幼就得到杜牧的器重与喜爱，杜牧生平所作诗文，往往都会抄写寄给裴延翰。杜牧死后，裴延翰所收藏的作品，比杜牧焚烧后的剩稿还要多十分之七八。按照杜牧的嘱托，裴延翰将他的450首诗文汇编成集，共20卷，名曰《樊川文集》。杜牧的毕生心血，才因此得以最大限度地保存、流传下来。
孔子晚年三句话对后人影响非常大： 一：时也，命也（时机决定命运） 二：慎始，善终（选对了就要坚持下去） 三：尽人事，听天命（你只管努力去做事，其他的交给老天爷，你若盛开，蝴蝶自来。你若精彩，天自安排）。杜牧出身名门，文采风流，诗赋俱佳，又兼有经济之略，还精研孙子兵法、善论兵事，像这样的一个人，若早生100年，在唐初开明繁盛之世，他或许也能指点江山、激扬文字，一展自己自己报国安民的政治抱负，可惜命运偏让他生在了满目疮痍、支离破碎的晚唐，留给我们最多的印象是一位诗人形象。纵观杜牧一生，先是出身名人，后又历经家道中落；勤学苦读靠才华赢取功名后却被朝廷排挤；委曲求全为地方幕府官员甘当幕僚小官却郁郁寡欢纵情娱乐；富有才华却不被重用成为政治帮派的牺牲品；终于靠年迈资历和宰相好友的辅助仕途略有转机，却已身处迟暮。人生如此波折，作为读者的你能体悟到什么？希望通过此篇，能让世人对才子杜牧有更进一步了解，并以史为鉴，活好当下。
杜牧名诗赏析
秋夕
银烛秋光冷画屏，轻罗小扇扑流萤。
天阶夜色凉如水，卧看牵牛织女星。
江南春
千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风。
南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。
山行
远上寒山石径斜，白云深处有人家。
停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花。
赤壁
折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝。
东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。
泊秦淮
烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。
商女不知亡国恨，隔江犹唱《后庭花》。
寄扬州韩绰判官
青山隐隐水迢迢，秋尽江南草未凋。
二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫？
过华清宫绝句三首·其一
长安回望绣成堆，山顶千门次第开。
一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。
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