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时至今日，走向宇宙已经成为了人类发展的必然，不仅仅是走向太阳系，人类下一步可能还要走向太阳系外更广阔的星际空间。但是对于人类来说，漫长的太空飞行是有风险的，太空中充斥着寒冷、辐射等诸多不利环境，想要将生命从我们的太阳系扩展到整个宇宙中是很有难度的。 就像是人类测试火箭升空使用的是狗和猴子一样，未来的超远距离星际旅行的生命形式可能暂时不会是人类，而是一种大多数人可能都不认识的生物——水熊。在人类未来计划穿越太阳系边缘的奥尔特云进入星际空间的旅程中，这种生物将代替人类去冒险。 为什么是水熊？水熊是一种微小的缓步动物，它们的体长从0.05毫米到1.2毫米之间不等，它们长得恨奇怪，圆滚滚的身体配上粗腿，还有用来捕食的嘴。虽然长得奇异可爱，但这些小动物拥有让科学家们目瞪口呆的特性——它们几乎坚不可摧。 在研究中科学家们发现，水熊能在零下200摄氏度或超过148.9摄氏度的环境中生存。它们还能在有毒辐射、沸腾液体、深海六倍压力的恶劣条件下存活，甚至在没有任何保护的情况下，也能在太空的真空环境下生存。一些科学家认为，以水熊顽强的生命力，甚至人类因为小行星碰撞、火山喷发等恶性事件灭绝后仍然能在地球上继续生存。 能够耐低温、抵抗辐射、不畏惧真空，这不就和外太空的环境类似吗？或许水熊能够在太空中一样存活？科学家们就曾用FOTON-M3火箭将活体水熊带上地球轨道停留了10天。当水熊返回地球时，科学家们发现有68%存活下来。这让人惊叹。 事实上，除了耐低温抗辐射不惧真空外，在地球上某些最干燥的地方，也可以找到水熊的身影。这意味着水熊虫虽然名字带水，但是它们其实也并不畏惧干旱。当它们的环境干涸时，水熊将进入一种脱水状态，在这种状态下，它们会萎缩，失去体内绝大部分水分，仅保留3%的少量水分，并将新陈代谢速度降低到正常速度的0.01%。在这种状态下，水熊会变成“干尸”，但只要再次遇到湿润环境，它们就能再度恢复活力。水熊可以在这种脱水状态下存活10年之久。 由于它们的这种什么都不怕的强大特性，因此水熊虫在能在世界各地被发现。这种顽强的生命力，再加上它们不到一毫米的微小体型，使得水熊被许多科学家们关注，有意让它成为人类太阳系外星际旅行的最佳人选。 除了生命力极其顽强的水熊外，另一种生命力顽强的微型生物——线虫也成为这次旅行的另一候选人。线虫和水熊类似，它们也可以被冷冻并且再度恢复。 当然，这两个物种它们都足够小。著名物理学家霍金曾在今年向大家再度提起“突破摄星”计划，用的是以激光驱动微型宇宙飞船，以五分之一光速进行星际旅行，在微型宇宙飞船中，非常小的水熊和线虫或许就能一并上车。尽管这个计划还未实施，但是一些科学家声称，这个计划将在20-25年内开始实现，并将抵达距离地球约4.37光年的半人马座阿尔法星。 |
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