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公元1422年，雄才大略的明成祖朱棣死在了第五次北伐蒙古的途中。他去世后，皇长子朱高炽在北京即皇位，是为明仁宗。明仁宗是继明太祖、明惠宗（建文）、明成祖（永乐）之后的第四位明朝皇帝。 朱棣活着的时候曾认为朱高炽性格宽厚，不能遏制暴乱，所以不想册立他。晚年的朱棣在继承人问题上几经考量，唯恐像元朝因为继承人的问题而导致国家纷乱，所以还是选择了册立长子朱高炽。 明仁宗在位时期虽然短短不到一年的时间，但他力行节俭，严格禁止贵族扰民，并且限制宦官的干政，使得永乐王朝末期的弊政有所改观。大明帝国的国力进一步发展。 仁宗主要是针对朱棣（永乐）时期的政策进行了调整，以缓和统治危机。他宽待皇族宗室，为受到迫害的建文朝旧臣加以平反。当初，建文帝的名臣方孝孺因为反对朱棣即位，全家遭到屠杀，女眷被罚为营娼。方孝孺家破人亡，含恨九泉。仁宗对于方孝孺冤案的平反，得到了儒家的好评。 仁宗皇帝死后，太子朱瞻基继承大统，是为明宣宗。宣宗鉴于永乐皇帝四处作战、劳民伤财状况，减少了对蒙古与越南的战争。其实经过朱棣的打击以后，漠北的蒙古在短期内已经无法聚集力量对付明朝。明朝在漠北取得的优势一直持续到明英宗时期瓦剌崛起才改变。 宣宗执政的成果主要在于治政，而不在于战争。他在位时期，大明朝内部可谓人才济济。杨士奇、杨荣、杨 溥、夏原吉、蹇义、于谦等人都是在宣宗一朝提拔起来的。依赖着内阁的运转，一系列休养生息的政策陆续出台。 得益于宣宗时期政策，国内的农业和商业都得到了发展，政府的收入显著增加。洪武时期执行的海禁政策在宣宗时期趋于松懈，沿海贸易比较活跃，越南、朝鲜等国也都遣使来见。明代的藩国朝贡体系也是在明宣宗时期才基本稳定下来。 |
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明王朝的兴衰一般以明宣宗、英宗为界。自太祖朱元璋开国以来，明朝又经历了明成祖、仁宗与宣宗三代的治理，国力达到极盛。明宣宗去世时，给9岁的英宗皇帝留下的正是全盛时期的大明帝国。但在经历了明英宗时期的宦官乱政和土木堡之变后，明朝才由盛转衰。明代中叶以后，国家逐渐内困于宦官干政、文臣党争，外乱于倭寇劫海、蒙古袭边，尽管有明孝宗、明世宗的中兴，但都没有彻底改变明朝的颓势。
