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1788年6月，新罕布什尔州成了第九个同意新宪法的州，联邦政府的建立在法律上的障碍终于扫清了。1788年7月4日，美国正式建立，12年前的这天，当时的13个北美殖民地州发布了《独立宣言》，宣布脱离英国独立。独立宣言里最有名的一段话是“我们相信，以下的真理不证自明，人人生而平等，造物主赋予他们若干不可转让的权利，其中包括生存权,自由权和追求幸福的权利。要保障这些权力，政府就必须由民众组建，其权力就必须建立在被统治者的认同上。如果一个政府做不到这点，那人民就有权推翻他。”
美国的宪法承袭了《五月花号公约》和《独立宣言》中人民有权由自己的意志来组建政府的自治精神，被誉为是“由一群天才设计，能保证国家即使在蠢材手里也能正常运行不致崩溃的宪法”。不过这部宪法并不完美，还有一些可以改进的空间，正如本杰明·富兰克林所说的那样：“先生们，我同意这部宪法只是因为没有更好的宪法。”
根据当时的美国宪法，总统不是由直接选举产生，而是由各州的代表间接选举产生。华盛顿因为他那崇高的威望被所有69名选举团成员无异议选为总统。1789年4月23日，他在位于纽约华尔街的联邦大厅内正式宣誓就职。
议会投票决定总统华盛顿的年薪应为两万五千美元（这在1789年是个很大的数目，大约折合四十公斤的黄金）。但华盛顿婉拒了他的总统薪水，这也是他被视为古罗马公民英雄辛辛那图斯形象的一部分——将承担政务看作公民应尽的义务而非可以用来牟利的职业。在总统就职仪式中，华盛顿非常谨慎地确保仪式的规模俭朴得符合共和国的标准，而不会超过当时欧洲各国的王室。顺便说一句，华盛顿的妻子玛莎对他当选了总统相当失望，她只希望和华盛顿过宁静的田园生活。不过最后她还是决定支持丈夫的事业，承担起了第一夫人的职责。
在总统任期内，华盛顿确立了美国政教分离和信仰自由的政治原则。华盛顿曾说：“美国决不是建立在基督教的教条之上。”他采纳了财政部长亚历山大·汉密尔顿的建议，通过发行国债而不是征税来募集战后重建所需的资金。华盛顿将尚处在战后重建期的美国管理的井井有条，证明了在和平时期他依然是一位伟大的领导者。在他的任内，又有五个州加入到了联邦中。
虽然华盛顿很伟大，但金无足赤人无完人。作为一个政治家，华盛顿唯一的污点大概就是默认了奴隶制在美国的存在。作为一个奴隶主，华盛顿不但没有废除残酷的奴隶制（华盛顿从父亲那里继承了十个奴隶，到结婚时，他拥有36个奴隶。
华盛顿在给朋友的信中一直说自己打算释放所有的奴隶，却始终没有付诸行动。等到他去世时，留下了123个奴隶。华盛顿原本的打算是在妻子去世后释放所有的奴隶，将其写进了遗嘱里，并为释放奴隶做了充分的准备，以使这些奴隶脱离自己后依然能生存。但他走在了妻子的前面，华盛顿的妻子在他去世一年后释放了所有的奴隶。），而且还于1793年签署了《逃亡奴隶法》（Fugitive Slave Act of 1793），规定奴隶主有权把逃亡的奴隶给抓回来，即使他们逃到了禁止奴隶制的州。而且奴隶的子女也依然摆脱不了奴隶的身份，依然像牲畜一样是别人的财产。华盛顿选择保留奴隶制为70多年后的美国内战埋下了祸根。 |
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