经济运行分析是经济决策的核心。正确分析经济形势对于提高决策的前瞻性、科学性和有效性都具有重要的作用。国际金融危机爆发以来，针对计量和数量模型分析方法的责难和质疑越来越多。批评者认为，那些广泛使用的计量模型不能解决非连续性和环境极度不确定状态下的经济预测问题，甚至认为，正是由于对计量模型的滥用和误用才导致了对结构性金融产品等风险和形势的误判。客观地说，把金融危机的诱因简单归咎于经济数量方法有失公允，在政策调整、市场行为都是非常规状态从而经济运行也是非常规状态的情形下，运用常规的计量分析方法很难奏效。
事实证明，最有效的方法往往是那些最简单、最基本的方法。经济分析方法也面临通俗化和通行化的问题，不应只成为“专家”的专利。对于企业和社会普通公众而言，掌握正确的方法比了解结果也许更为重要。授人以鱼，不如授人以渔，我们应当提倡那些简便易行的方法。
第一，要关注先行指标的变化。先行指标也叫领先指标，主要用于判断短期经济总体的景气状况和转变情况，因为其在宏观经济波动到达高峰或低谷前，先行出现高峰或低谷，因而可以利用它判断经济运行中是否存在不安定因素以及程度如何，从而进行预警和监测。1961年，美国商务部公布了NBER景气监测系统结果，经济先行指标体系开始从研究机构的理论探讨进入实际应用阶段。随后，世界许多国家开始致力于本国经济先行指标体系的研究和构建。我国一般采用的先行指标包括轻工业总产值、一次能源生产总量、钢产量、铁矿石产量、10种有色金属产量、国内工业品纯购进、国内钢材库存、国内水泥库存、新开工项目数、基建贷款、海关出口额、出口成交额、狭义货币M1、工业贷款、工资和对个人其他支出、农产品采购支出、现金支出、商品销售收入等。
金融危机爆发后，先行指标的运用越来越普遍。经常见诸报端的有波罗的海干散货综合运费指数（BDI）、采购经理人指数（PMI）、人民币远期无交割汇率（NDF）等。BDI是国际贸易和国际经济的先行指标之一，集中反映了全球对矿产、粮食、煤炭、水泥等初级商品的需求，与这些初级商品市场的价格正相关。BDI与全球经济增长变化基本同步（见图1）。一般来讲，全球经济过热期间，对初级商品的需求增加，BDI也会相应上涨；全球经济衰退时期，BDI则会下降。前几年，随着全球经济的复苏，全球对于原材料的需求大大增加，导致了海运的快速繁荣。2003年，BDI指数还不到3000点，而到了2004年，该指数就翻了一番，达到了6000点以上，2007年第三季度，BDI涨到11000点以上，反映出全球经济出现了泡沫和过热现象。在2008年全球金融危机全面爆发前，很多大宗商品价格仍处于高位的时候，BDI却已经暴跌，说明了全球市场对于原材料需求的减弱，经济增长也将回落。BDI自2007年底后持续下降，2009年初跌至低点，然后趋稳，但仍在低水平徘徊。这些情况反映了国际金融危机后全球贸易一直处于低迷状态。
PMI综合反映了就业、订单、库存等情况，是一段时期以来广为人们提及的一个指标。这一指标低于50%表明经济景气不足，高于50%则表明经济正常和活跃。PMI指数与GDP具有高度相关性，且其转折点往往领先于GDP几个月时间。中国近两年多的数据累计分析证实，PMI在经济高潮到来之前确实领先于GDP等相关指标发生变化。中国制造业PMI指数自2008年12月份开始连续逐月回升，2009年3月已上升到收缩与扩张临界点——50%以上，这是该指数自2008年9月份以来首次升至50%上方。最近几个月中国的PMI连续保持在50%以上，表明随着中央扩大内需、促进国民经济平稳较快增长政策措施的贯彻落实，制造业总体呈现稳步回升态势。
