【科技动向】美国波音公司和英国罗罗成为英国“佩刀”空天发动机项目新战略投资方

 

2018年4月11日，美国《航空周刊与空间技术》网站报道称，继英国BAE系统公司之后，美国波音和英国罗罗公司成为英国反作用发动机公司（REL）新晋投资方。波音和罗罗在REL公司最新一轮战略融资中的加入成为该公司“佩刀”（SABRE）空天发动机项目一份非常重要的背书。

 

“佩刀”空天发动机示意图（英国反作用发动机公司图片）

REL公司表示，最新这轮融资共计获得资金2650万英镑（约3750万美元），其中除了波音公司和罗罗公司外，BAE系统公司在这轮融资中也投入了资金（该公司曾在2015年就战略投资了2060万英镑）。其他投资人还有2家英国风投机构——贝利·吉福德（Baillie Gifford）资产管理公司和伍德福德（Woodford）投资管理公司。REL公司首席执行官马克·托马斯（Mark Thomas）接受《航空周刊与空间技术》采访时表示，“这一轮融资是上周敲定的，后续我们还会引入更多资金。这笔融资对我们的技术是一份巨大的肯定和鼓励，这是我们的一个重要时刻。”

在此前不久，美国刚刚大幅增加了高超声速研究与发展经费，同时波音公司也公开披露了一型马赫数5以上高超声速飞机验证机概念方案模型。尽管这型验证机采用的是涡轮基冲压组合发动机（TBCC），但波音公司同时也表示，TBCC是若干备选推进系统方案中的一个，这可以视为给REL公司的“佩刀”发动机留下一个口子。波音新成立的风投部门——波音HorizonX风险投资公司（具体参与REL公司融资活动）副总裁史蒂夫·诺德伦德（Steve Nordlund）表示，REL公司是“我们投资的第一家英国公司。随着REL公司逐步攻克这项先进推进技术，我们希望能够吸收利用这项革命性的技术来支撑波音在高超声速飞行领域的事业发展。” 

波音公司在2018年1月公布的高超声速飞机方案想象图（美国波音公司图片）

罗罗公司最近重新进入了高速推进系统领域，看准了商用超声速公务机和民航客机的增长趋势。罗罗的加入被认为看好SABRE发动机相关技术在各类潜在推进系统上的应用前景，特别是SABRE发动机的热交换器技术（HTX，按照设计要求可在0.05秒时间内将1000℃的来流空气冷却到零下150℃）。SABRE的热交换器技术也可以用于支撑先进的间冷回热循环概念，提升未来涡扇发动机的热效率。罗罗公司首席技术官保罗·斯坦（Paul Stein）表示，“罗罗期待与REL公司的合作，将助力他们开展技术攻关，并且我们希望能够将这些技术吸收整合到我们自己未来的发动机产品中。”

三十年前，BAE系统公司前身和罗罗公司一起参与了当时20世纪80年代高度机密且规模宏伟的“霍托尔”（Hotol）空天飞机计划，负责为该空天飞机研制与“佩刀”概念一样的RB545“燕子”（Swallow）发动机。后来，参与RB545发动机研究的前罗罗公司工程师阿兰·邦德（Alan Bond）、理查德·瓦维尔（Richard Varvill）和约翰·斯科特（John Scott-Scott）在1989年创立了REL公司，开始基于RB545概念研制“佩刀”发动机。 

配装“佩刀”空天发动机的“云霄塔”空天飞机发射卫星想象图。“云霄塔”也是反作用发动机公司提出的空天飞机方案（英国反作用发动机公司图片）

就在最新这轮融资完成之际，REL公司在美国科罗拉州前山机场新建的TF2号试验站完成了首台预冷却器样机（HTX）与相关辅助设备的装配。这套设施是根据2017年DARPA授予REL公司HTX高温考核试验合同要求建设的。REL公司首席执行官托马斯表示，“我们会在2018年下半年完成HTX样机与辅助设备之间的联调工作。”REL公司同时也在英国开展TF1号试验站的建设工作，这里将用来在2020年前后，开展首台“佩刀”发动机地面验证机的试验。