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乌鞘岭位于甘肃省武威市天祝县，东西长约17公里，南北宽约10公里，主峰海拔3562米，年均气温-2.2℃。乌鞘岭周围的马牙雪山、雷公山两山均高于乌鞘岭海拔1000多米，终年积雪，寒气常侵乌鞘岭，形成东西壁立的高山严寒气带，有“盛夏飞雪，寒气砭骨”的记载。 
乌鞘岭，东晋时称洪池岭，明代称分水岭，清代称乌稍岭、乌梢岭、乌鞘岭，民国时称乌沙岭，1945年以后通称乌鞘岭。据说“乌鞘”为突厥语和尚的意思，相传岭上曾有湘子庙而得名，后来的藏语名称哈香聂阿即据此而来。 乌鞘岭由于地处青藏高原、黄土高原和内蒙古高原的交界地区，周边地形差异较大。东部属于黄土高原的组成部分；南部属于青藏高原延伸部分，多山地分布；往西由于青藏高原冰雪融水的滋养，形成了平原广布的河西走廊；北边由于受乌鞘岭的阻挡降水较少，分布着一望无际的腾格里大沙漠。 
从总体来看，乌鞘岭以西的河西走廊和以东的黄河谷地地区由于水源充足，地形平坦，在历史上是经济发达，人口密集的分布地区，而北部的沙漠地区和南部的青藏高原由于条件恶劣，人烟稀少。 而河西走廊作为新疆和内陆的交通要道，在历史上起到连接中原和西域乃至中亚、欧洲等广大地区的作用。而处在河西走廊东段的乌鞘岭，由于地势险峻，成为古丝绸之路上河西走廊通往长安的重要关隘。 
在汉代张骞出使西域以前，河西走廊地区是匈奴人的地盘，张骞首次出使西域便被匈奴人截胡，结果被匈奴囚禁10年才得以脱身，张骞不辱使命继续完成出使任务，返回汉朝时又被匈奴抓获，一年之后才得以脱身返汉。 汉武帝将匈奴赶出了河西走廊之后，为了加强对河西走廊地区的开发，大量迁入汉人，并修筑令居（今永登县西北）以西长城，经庄浪河谷跨越乌鞘岭。汉长城在天祝境内可见的有三处，均为夯土板筑，经千年的风雨侵蚀，多已成土埂，沿长城有多处烽燧，多倒塌，现仅存一座。 
乌鞘岭作为当时的重要关隘，自然成为汉朝守军重点布防和驻扎的地方。经考证，在乌鞘岭东西两边山脚下，分别有两座古城，岭北为安远，岭南为安门。安门古城紧靠汉长城边，依岭边地形而建，东西长130米，南北宽100米，城门向南，现存残墙已成为两米高的土埂，建于汉代，为守护长城的军队所设的住所。历史上东西往来的商旅征夫及游子使者，均需在这里交验文书，方可通过，乌鞘岭是内陆和河西地区的安全屏障。 
安远古城在乌鞘岭北现在安远镇的位置，据《秦边纪略》记载，安远堡亦称打班堡，为凉州与庄浪的分界，四周边都是少数民族居住，设立军堡，以长城为依托，通过烽火台与安门城相呼应，防止入侵，也为丝绸之路往来提供保障。 唐代在凉州设六府，其中洪地府就设在安远；在宋代设置安远砦对此地进行管理；明代设置安远驿，并且再次修筑新长城；清代称为安远堡，都有军队驻扎。安远古城现仅存一面残墙，墙高5米，宽3米，南北长180米。乌鞘岭下的两座古城，以乌鞘岭为战略关隘，在历史上的重要性不言而喻。 现在乌鞘岭也是中国内陆连接新疆的必经之地，通过打洞架桥才得以修建兰新铁路和兰新公路，但是由于地形复杂造价极高。虽然乌鞘岭在现在的战略地位没有古代那么重要，但是乌鞘岭在自然地理上有着重要的意义。 
乌鞘岭所处的地理位置和海拔高度，使它成为我国自然环境中的一条界山。第一、它是我国地形第一与第二级阶梯的边界，乌鞘岭的西南为地形第一级阶梯，以东以北为第二级阶梯。第二、乌鞘岭也是划分我国季风区和非季风的分界线，以东为季风区，以西为非季风区。第三、乌鞘岭也是划分内流区域和外流区域的分界线经过的地段，以东为外流区域，以西为内流区域。第四、在地形上，它位于黄土高原、青藏高原、内蒙古高原三大高原的交汇处。第五、在气候区划上，高原亚干旱区、中温带亚干旱区、中温带干旱区三大气候区在乌鞘岭相交。 
乌鞘岭东临黄土高原，西通河西走廊，南靠青藏高原，自古以来战略位置十分重要，一直都是古代陆上丝绸之路上的重要关隘，素有“河西走廊门户”之称。 |
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