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元中都之原貌
没有历史的记录，也没有现实的影像，元代的短命之都——中都究竟是怎样的一座帝都呢？它的原貌是怎样的？
指着一幅航拍的元中都遗址照片，任亚珊为我们描述着元中都从宫城到皇城再至外城的完整面貌。完整的“回”字形城建图，清晰地体现出中原的建筑思想和风格在元中都设计上的成熟运用。顺着南门而入，高大的南门早已不见，但是巨大的将军石、门砧石都能证明这扇大门应该是高等级的城门。“可以推测南门有三个或着五个门道，而且从焚烧过的痕迹，可以推断南门应该是木制门道壁面。南北长15.7米的地伏石证明门道很长。进南门前行，是一条大道，巨大青条铺路石上还有清晰的凿刻痕迹，车马的磨损痕迹很少。史学家由此推断，其繁华景象应该很短或者说根本就不存在。”
“再向前走，就是1号基台，即中心大殿，它经过全面的挖掘已是全貌毕现。巨大的"工"形建筑底基，进入它有三条道，正面为御道，两侧是文武百官走的道，东侧有斜坡，上有龙纹砖，大殿由阅台、前殿、中殿、后殿、长廊组成，红色理石板和方形砖铺地，比故宫的太和殿要大出几倍，因其后面还有一排"品"字形建筑物为龟头殿，分东西暖阁，我们推断它可能是办公和就寝合二为一的地方。”
任亚珊曾经亲手挖掘出元中都水门，远道而来的巨大的青条石板砌成的水门，经过严密打磨，可以容纳一个人进去。这证明了元中都的水利系统的建造非常科学和先进，完备的进出水系统在这里得到驾轻就熟的运用。“而在宫城西南角出土的角台，可以说是元代建筑的重要内容，经过三次缩进后与夯土城垣相接，每个转角处立有角石一块，这是很少见的，也是元代建筑的重要元素。”
从元中都的考古勘探图中，可以看到在元中都仅宫城内就散落地分布着十几处建筑物遗迹，“我们只挖掘了三四处，还需要做大量的工作。而皇城中的驻军、商住、民居、街道等等遗址还有待于进一步的考证。在外城我们发现了几处民居，但还没有挖掘。据推测，这里当时应该是有很多居民的，毕竟它是一座都城呀！但是究竟有多居民，究竟是怎样的一幅图景，要想描画清楚，必需要进一步发掘考证。”任亚珊只能从现存资料中最大可能地为我们还原元中都的面貌，但也仅仅是凤毛麟角。西南城墙的堆土能否说明元中都尚是未建成之都？日常生活用品鲜见出土能否证明它使用时间过短，还没有呈现出都城应有的繁华……这些还是未解的谜团。
元中都为何废除
至大四年(1311)，武宗皇帝之弟爱育黎拔力八达登位即仁宗。随后，罢中都之役，撤留守司，复立隆兴路总管府，仅存两年零十个月的中都建制至此废除。为什么继承者在武宗离世短短的12天就严令停废元中都，是政治策略，还是另有隐情？这一反常理的举动，成为元中都又一个历史之谜，被史学家们推测和考证着。
孟繁清教授认为，仁宗受儒家文化影响较多，对武宗的肆意挥霍和铺张不满，但根本原因还是国家面临无法解决的财政危机。
北京故宫博物院的张羽新则认为，中都之所以停废，一是为了缓和因建造中都所造成的财政困难和社会矛盾的激化；二是元朝已有上都和大都，没有另建新都的迫切需要；三是中都地区没有大河，缺乏水源，生产力低下，供给不足，缺乏传统的政治、经济、文化的深厚基础。
河北省文物研究所的郑绍宗认为，虽西路驿道路过此地，但从上都至大都走此路不如走黑谷路(沽源—赤城一线)便利，特别是两都之间的紧要军情非走黑谷路不可，这是中都建后不久便渐遭废弃的原因之一。
除去政治因素之外，专家还分析了武宗与其弟仁宗的恩怨情愁和家庭争斗。当皇位继承人落到了海山兄弟头上之时，两人在面子上互相推辞一番之后，母亲将两个儿子的“皇命”交给阴阳家来推算，结果海山因命不好要让其弟继位，长年统兵的海山心中不服，率三路大军进发大都，慑于军威，母亲表达了“诸王群臣推戴之意”。于是海山以胜利者的姿态在上都大安阁登上了皇位。并立弟弟为“皇太子”，“约定”兄弟叔侄，世世相承。以战场上的功勋论，海山的确堪称蒙古英雄，然而言及治国则不太出众。海山皇帝在位总共不到4年，而元帝国官僚机构之膨胀和吏治之腐败已经到了无以复加的程度。中都工程不但耗资巨大，劳役繁重“死于木石者甚多”。就在国库告急、民怨沸天、朝谏不绝之际，元武宗海山于1311年初出人意料地猝死于大都玉德殿，时年31岁，中都成为这位年轻皇帝未了的遗愿。海山兄弟的相继统治，被史籍称作“武仁授受”。武宗死后不到3天，仁宗就下令罢撤垄断治国大权的尚书省，过了4天，又将尚书省的主要五名官员全部诛杀——表面上和平继位的“武仁授受”，实质上也充满了血腥。
武宗死后12天，尚未登基的皇太子就断然下令“罢城中都”，随后撤销了所有相关机构，中都的兴建就这样匆匆结束了。元中都虽在武宗死后日见冷落，但因其极为重要的地理、军事位置，依然在皇帝从上都南返大都时吸引着圣驾驻足，皇亲贵戚的惠顾也使沉寂的中都时而呈现繁华景象。如泰定帝至治三年(1323年)在此做了一次佛事，打了一次猎。其真正的衰败还得从另一桩蒙古宫廷的兄弟相争说起———
天历二年(1329年)，已经称帝的文宗图帖睦尔与其兄和世产生争斗，两人皆为海山的儿子，为夺取当时皇太子的帝位发生激烈争斗。文宗图帖睦尔以将帝位让给和世为由，将之从漠北骗回，和世得帝位后高兴返回，但是在元中都的行宫，却上演了兄弟相残的一幕。《元史》卷33《文宗纪二》载：“丙戌，帝入见，明宗(和世)宴帝及诸葛亮王、大臣于行殿。庚寅，明宗崩，帝入临哭尽哀。燕铁木儿以明宗后之命，奉皇帝宝授于帝，遂还。”“从这里可以推断，在元中都，图帖睦尔和燕铁木儿合谋毒死了和世。”史学家陈高华进行了合理的推想。而且此说在文宗时修撰的《皇朝经世大典》之中隐约可见，文宗希望能巡幸元中都，但由于内疚再也不敢到此了，《庚申外传》中载文宗在临死前说：“昔者晃忽叉（即旺兀察都）之事，为朕平生大错，朕尝中夜思之，悔之无及。”元中都可以说是从这时被冷落的。后来元中都日益毁颓至明时名为“沙城”。
“另一传说是红巾军烧毁了元中都，但是从考古的角度说，我们只能提供出元中都确有火烧的痕迹，除了天灾人祸之外，如果不是朝代更替或者大规模的战争的话，都城很难被轻易烧毁，毕竟，元中都与上都和大都是齐名的。”任亚珊认为，从考古实物还没有发现元中都是被何人焚毁的。究竟是谁将元中都最终从历史的记忆中删除的呢？这还是一个不解之谜。
但不管怎样，这座兼具农牧文明的元代都城已引起了世人的广泛关注，虽然它昙花一现，历时短暂，却见证着大元王朝的国运中衰与皇族争权的那段史实，也留下了许多难解之谜。如今，只有漠漠黄沙和簇簇白草，为后人守护着这座丰厚的文化遗存。
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