天衣寺原称法华寺，在绍兴市正南面约二十公里的秦望山的西北麓。法华寺于东晋义熙十二年（416年），由高僧昙翼始建。昙翼，余杭人，七岁出家，十六岁剃度，开始入庐山，后拜关中释罗什为师。义熙十二年与沙门昙学同游会稽山，见秦望山西北面，五山相连，十峰林立，南、西两条清溪尤如两条玉带，在群山环抱中合二为一，气象万千，奇异灵胜，林壑虚闲，松梢玲韵，群峰争翠百谷生烟。如此胜境，昙翼决定结茅庵，诵《法华经》，长留此处。
昙翼在此修持十二年后，据传，当时普贤菩萨化一美女，前来试探昙翼，昙翼不为女色所动，普贤菩萨观其真心佛事，说其是水中月，不可污，于是，普贤作法，一时大雨倾盆，地动山摇。不久雨止，祥云瑞光，普照大地，普贤菩萨在云端现出真身，朝野轰动，其时，会稽内使孟顗其状上奏朝庭，请求建造法华寺。后在孟顗和富春人富翁陈载全力资助下，昙翼建起了寺庙，号“法华寺”。昙翼在寺内专精《法华经》，蔬食涧饮，精心修持30多年。
到了南朝梁时，禅师惠举隐居修持在法华寺内，梁武帝（502——519年）征召惠举当国师，惠举不从。当时昭明太子萧统见其心坚，特赐以金缕木兰袈裟一件。后梁武帝也施寺中四件宝物：有昙翼顶戴紫檀十二面观音；有红银藻瓶一对；有红琉璃钵一副；还有金铜维伟佛像一尊，加上太子赐的袈裟，五件宝物，藏以寺中，后奉于大殿西序。（据宋嘉泰《会稽志》载，五件宝物“至今俱在”。）
五件宝物中，维伟佛像，本为西域阿育王所铸。西域阿育王第四个女儿因为姿貌丑陋，阿育王希望她端正美貌，用金铜铸她的像49尊，头饰火焰，脚踏莲花，广布天下，为天下众生植福。此佛像漂洋过海，传入中国，梁武帝将其施于法华寺。因天子施宝物，太子施衣，所以法华寺后改名为天衣寺。（与后来的传说不一）
唐朝会昌年间（841——846年），唐武宗登基，在道士李归真的煽动下，发布了“杀沙门令”，废除寺庙，焚毁经像，没收财产，许多寺庙高僧殉教而死。全国夺取寺庙田产数千万顷；僧尼还俗26万有余；毁著名寺庙4600多座。世称“会昌法难”。这一运动中，天衣寺也不能幸免，佛灭寺毁，一败涂地。
六年后，唐武宗死，宣宗即位（847——859年）复兴佛教，重建庙宇，天衣寺也得以重建。重建时，正式将法华寺额改为天衣寺。同时在大殿后扩建了十堂峰，堂名以寺四周十座山峰命名：一、法华，二、衣钵，三、积翠，四、朝阳，五、云门，六、倚秦，七、天女，八、啸猿，九、起云，十、月岭。十峰堂前有唐开元二十三年（736年）括州（今永嘉）刺史李邕撰并书《大唐秦望山法华寺碑并序》。 碑称：昙翼早年入禅慧，尤邃佛乘，与沙门昙学俱游秦望山，在其西北面法华山，营卜兰若，专精法华云云。此碑“会昌法难”中成为断石，复建时重立。唐代诗人涉足天衣寺（法华寺）者甚众：宋之问，严维，皇甫冉，刘长卿，于良史，白居易，李绅，元稹，薛据，罗隐，方干，吴融，僧皎然，綦毋潜等，皆有赋寺诗存世。宋代海慧大师有：天衣十峰咏》，钱易为之序。
宋宣和元年（1119——1125年），皇帝诏令：改僧为德士（即道士），寺改为观，奉道教。铜铙铜佛限十日内尽输入官府。大概此令不顺民心，群臣意见不一，而引起了动乱。皇帝又诏令复寺，命铜佛免输官府，所以天衣寺维伟铜佛像一直严奉寺中。
元代末年（1368年），因寺中和尚火烛不慎，整座寺院被烧，三天三夜，烈焰万丈，烧红了半片天，寺内佛像，碑石全被煨烬。
农民皇帝朱元璋夺取天下后，建立了明朝，六年后，即洪武六年（1373年）；僧昙敷重新在旧址建寺。明嘉靖元年（1522年），僧德瓒重建大殿，天衣寺终于又恢复了原来圣貌，田产山林千余。到嘉靖三十五年（1556年），皇帝诏令，召僧为民，重耕作，天衣寺逐渐衰落颓废。寺内门可罗雀。万历年间，陶文简重整旧寺，并重镌李邕碑。此碑高3米，宽1米，厚0。3米，碑冠浮雕双龙戏珠，堪称精致高大。但重建碑石将原碑所立月日“十二月八日”误刻为“二月二十八日”。明朝未年，崇桢皇帝又一次大修天衣寺，并在大殿左侧立有重修青石巨碑，可惜在文革后期，被一精神病患者推倒，残碑已成断石，还在杂草丛中。
天衣寺据毛氏《西河合集》记载，清代曾立有“开衣干公骨塔疏序” 碑刻。不久就被毁，以后逐渐衰落，无人问津。直至解放后，尚有部分寺舍残存，1958年，此地修了一座水库，本来又添一境，可惜没有好好保护，天衣寺逐渐倾废，无任何宗教活动。六十年代有一位老人周小青在此住过，养过羊。到70年代末，已无一砖一瓦，天衣寺废墟上杂木荒草丛生。悲哉哀也！
