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胸部姿势在武术中有三种：挺胸、凹胸、含胸。 太极拳是采用腹式深呼吸的，因此胸部采用“含胸”的方式，在不增加呼吸频率情况下来加强呼吸的强度和深度，借以减除运动中气喘的现象，它跟采用胸式呼吸的运动项目的挺胸方式正好相反。含胸不同于凹胸的紧张内收，含胸是胸部要有宽舒的感觉。含胸在健身方面有重要作用。它在肩锁关节放松，两肩微向前合，两肋微敛的姿势下（在武禹襄的《身法》十目中称作“护肫”），通过动作，使胸腔上下径放长、横隔有下降舒展的机会。含胸不是随着动作而变动的，是固定的。一般都是胸部平正，不凹，不凸的，可以很自然地形成横隔式腹压运动，对输送血液和促进肝脏机能活动很有帮助。由于胸肌的上下左右地旋转活动，使含胸在技击上起了重要作用，凡是要运用化劲（即走劲）的手法都离不开含胸的辅助。所以拳论说：“两膊相系”，“紧要全在胸中腰间运化”。含胸即是胸部的“蓄势”。
练拳功深后，以身领手，以手领身，顺势转圈，“胸亦随手转圈”，这是胸肌不但起到伸缩的作用，而且起到上下左右弧形旋动的作用，因此对健身和技击的作用也就更大了。 初学拳时，大都不很习惯于含胸，只要把挺胸的念头完全打消，慢慢地在做身的动作里微微含胸来适应动作的需要，日久自然会越含越充分。不善于运用含胸的，容易形成凹胸、驼背的病态姿势，这是应该注意避免的。 两肩中间胸前的两根锁骨，要用精神贯注来固定它，加上“护肫”（即在胸肌松沉而外往前合，肋骨节节松沉情况下）的姿势，上身身法就正而不散，身有主宰。胸的虚实管两手，胸微内含，两锁骨微松沉，动作时左右胸肌交替变换虚实，就能够正确地有效地发挥“上于两膊相系”的攻防作用。下肢虚腿要与含胸相吸相系，使上下对称，这样虚腿便灵活而不至偏浮。
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