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清朝康乾年间，是其鼎盛的时期，在这一时期内，康、乾两帝曾举办过几次著名的千叟宴。 第一次是在康熙五十二年，公元1713年，正值康熙六十大寿之际，又称万寿节他认为“自秦汉以降，称帝者一百九十有三，享祚绵长，无如朕之久者”。所以，他决定举办隆重、排场的万寿庆典。在北京，为庆祝活动搭置的彩棚，从西直门一直延伸到畅春园，长达20里……礼部特别作出规定：“今岁恭遇万寿六旬大庆，非寻常可比。”从三月初一至月终，京官都要穿蟒袍、补褂，打破只穿朝服七天的常例。最引人注目的是：康熙帝布告天下耆老，年65岁以上者，官民不论，均可按时赶到京城参加畅春园的聚宴。 三月二十五日，康熙在畅春园正门前首宴汉族大臣。现任、致仕的官员和士庶等各地的老人参加了宴会，参加者的年龄为90岁以上的33人；80岁以上者50人；70岁以上者1823人；65岁以上者1846人。60岁的康熙只能算是小弟了。诸皇子、皇孙、宗室子孙年纪在10岁以上、20岁以下者均出来为老人们执爵敬酒、分发食品，扶80岁以上老人到康熙帝面前亲视饮酒，以示恩宠，并赏给外省老人银两不等。 这一天，皇极殿的场面异常的庄严、宏大。皇极殿檐下，陈设着中和韶乐;宁寿门内，陈设着丹陛大乐。殿内，陈设王公、一二品大臣席位；殿廊下，布设朝鲜等藩属国使臣席位，千叟的席位在殿外阶下。 三月二十七日，在畅春园正门前，重设酒筵招待八旗大臣、官兵及闲散人年90岁以上者7人，80岁以上192人，70岁以上1394人，65人以上1012人，其他礼遇如前。三月二十八日，在畅春园皇太后宫门前，宴请70岁以上的八旗老妇，90岁以上者就席宫门内，80岁以上者就席丹墀下，其余都在宫门外。这次参加宴会的满汉耆老多达6600余人，加上人数不详的八旗老妇，肯定不下7000人…… 第二次千叟宴是在康熙六十一年，公元1722年举行。这年，康熙帝年届69岁，为了预庆自己70岁生日，他在乾清宫举办了第二次千叟宴，当时12岁的弘历作为皇孙参加了这次宴会。这次的规模不大，只宴请现任、致仕的官员以及京师附近的庶民，人数不足一千人，在皇帝的寝宫乾清宫举行。正月初二日，在紫禁城乾清宫前，设宴招待八旗文武大臣、官员及致仕、退斥人员年65岁以上者680人，诸王及闲散宗室成员出来为老人们授爵劝饮，分发食物。初五日，再宴汉族文武大臣、致仕退斥人员年65以上者340人。宴会上诸臣赋诗纪胜，集为《千叟宴诗》，颇为热闹，但宴会不久，康熙就病逝了。 康熙时期千叟宴宏大的场面给幼小的弘历留下了深刻印象，同时，他又极为崇拜爷爷康熙，许多事情都极力效法康熙。所以，弘历他继位后，效法其祖父，也举办了两次千叟宴。其举办的规模和次数同康熙相比，可谓有过之而无不及。 乾隆五十年，公元1785年，当时的乾隆已经74岁了，也称得上是老叟了。正月初六日，适逢乾隆喜添五世元孙，乾隆帝为表示其皇恩浩荡，在乾清宫如期举行了千叟宴。宴会场面之大，实为空前。自宗室王贝勒以下，内外文武大臣官员、致仕大臣官员、受封文武、士农工商、外藩、蒙古王公、台吉、回部、西藏代表、西南土官及朝鲜贺正陪臣之年过60者约有3000余人，共聚一堂。整个宫内觥筹交错，熙熙攘攘，殿廊下布50席，丹墀内244席，甬道左右124席，丹墀外左右382席，计800席之多。这些人中有皇亲国戚，有前朝老臣，也有从民间奉诏进京的老人。 席间，乾隆召一品大臣及90岁以上者至御前，亲赐饮酒，又命皇子、皇孙、皇曾孙在殿内依次敬酒，赐予大家诗刻、如意、寿杖、朝珠、缯绮、貂皮、文玩、银牌等。 当时推为上座的是一位最长寿的百岁老人郭钟岳倍受赏赍，据说他已有141岁。乾隆和纪晓岚还为这位老人作了一个对子：“花甲重开，外加三七岁月。古稀双庆，内多一个春秋。”根据上联的意思，两个甲子年120岁再加三七二十一，正好141岁。下联是古稀双庆，两个七十，再加一，正好141岁。堪称绝对。同时，赴宴官绅也是联句作诗，共得诗3429首。 这场酒局体现出来的皇家气派自与民间大不相同，不但有御厨精心制作的免费满汉全席，所有皇家贡品酒水也都全免。在这五十年一遇的豪宴上，老人们争先恐后，一边说着“多亏了朝廷的政策好”，一边大快朵颐，狼吞虎饮。据说晕倒、乐倒、饱倒、醉倒的老人不在少数。千叟宴这场浩大酒局，被当时的文人称作“恩隆礼洽，为万古未有之举”。 乾隆六十年(公元1795年)，乾隆已是一个85岁的老人，为了不逾越祖父在位61年的纪录，他决定将皇位禅让给第十五子颙琰，嘉庆元年(1796年)正月初一，弘历退位，作为太上皇。他在宁寿宫皇极殿举办了第二次千叟宴，此时，乾隆已是86岁的老人，60岁的老人与他已有26岁的年龄差距，因此规定，参宴老人的年龄由60岁改为70岁以上。 嘉庆元年(公元1796年)正月初四日，禅位刚3天的太上皇在宁寿宫皇极殿再次举办“千叟宴”。本次的千叟宴在宁寿宫的皇极殿开宴，列名参席者3056人，列名邀赏者尚5000人，即席赋诗三千余首。当时的席位安排如下：内外王公、贝勒贝子、台吉、一二品大臣席在殿内，朝鲜、回部、西藏、暹罗、安南、廓尔喀等地区来客在殿廊下，三品大臣官员在丹陛甬路，四品以下有职官员在丹墀左右，其余拜唐阿、护军、马甲、兵民、匠艺等均在宁寿门外。 宴会开始，中和韶乐奏响，在嘉庆皇帝的侍奉下，太上皇乾隆帝升上皇极殿宝座。嘉庆帝亲率领3056名银须白发的耄耋老人山呼万岁，为太上皇祝寿。面对着天下耆老为自己祝寿的场景，太上皇乾隆心满意得。在宴会的过程中，从内心生发出来的喜悦使平时严厉的太上皇充满了温情，他召请王公一品大臣与宴会中九十岁以上的老叟，到御座前，亲自赐给他们御酒。他又命自己的皇子、皇孙、皇曾孙、皇玄孙等，给殿内王公大臣行酒，皇宫侍卫负责给殿外的与宴者行酒。当时106岁老人熊国沛和100岁老人邱成龙也参加了这一次千叟宴，乾隆称他们为“百岁寿民”“升平人瑞”，赏六品顶戴，90以上老人梁廷裕等赏给七品顶戴，以示太上皇养老敬老之意。 饮馔观剧结束后，与宴人员即席赋诗，这是中国古来君臣宴会上的传统，在清代达到极致。这一次宴会后结集的诗作共有3497首。 这次千叟宴的结束后，乾隆帝以太上皇身份继续掌控朝政3年，直到他驾崩。 这四次千叟宴之所以能在康乾时代举行，一是因为这两个皇帝都是清朝在位最久、年龄最大的君主，康熙在位61年，终年已近古稀；乾隆在位60年，终年高达89岁，他们无疑也是老叟了。二是因为康乾时期乃是清朝的太平盛世，不免有此豪华之举，这些也算是皇帝所谓的“普天同庆，共享升平”的活动。当然，所谓的“共享”，只不过是一些高级官员的享受而已，老百姓是很难“共享”的。按当时的规定，参加千叟宴者，年龄必须在60岁以上，除皇帝特别恩准参加者外，京官要三品以上，外吏则只有封疆大臣才有资格参加。可见，参加千叟宴是有年龄和官爵双重限制的，并且是以后一种条件为主。至于能参加千叟宴的下层官吏、民士、匠役等人，只不过是其中的点缀而已。另外，参宴者都是七老八十之人，即使行动迟缓的，那也得行跪拜的礼仪，并且这些老人大都缺齿露唇，恐怕也难消爱那些慧的美味佳肴。同时，为了讨好皇帝，许多人还得挖空心思，收集各种珍奇礼物来贡献给皇帝。所以，千叟宴举办的越多，民脂民膏流淌的则越多，所谓千叟宴者，实在是民脂宴也。
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