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1829年，为了给利物浦至曼彻斯特铁路线选一种动力性能良好的机车，在英国恩雷希尔举行了世界上第一次火车比赛。从那以后，提高速度已经成为铁路工程师们的一个重要目标。速度要是能达到16公里/小时的火车将被认为是火车中的精英。在恩雷希尔比赛中，斯蒂芬孙的参赛火车———“火箭号”一举夺魁，当时它的速度让所有人大吃一惊。其实，“火箭号”的速度仅为46.4公里/小时，不过那在当时已经被人们认为是“非常高的速度”了。从此，斯蒂芬孙获得了“蒸汽机车之父”的美誉。
在其后的20年内，英国西部铁路上火车的日常运行速度达到96公里/小时，这使得当时的一个预言不攻自破。当时的流行说法是，要是哪个人坐上了比奔驰的骏马的速度还要快的火车的话，这个人的健康就会产生可怕的后果。
在英国，火车速度竞赛的主要战场位于盎格鲁—苏格兰之间的铁路线上。在1888年至1895年间，英国东部和西部煤矿铁路线（东部煤矿线是由北部大铁路公司、东北部铁路公司和北部铁路公司操纵的，西部煤矿线是由伦敦西北铁路公司和苏格兰铁路公司操纵的）沉溺于速度竞赛，看哪列火车能最先到达远方的苏格兰铁道联轨点。在这个铁道联轨点上，有两条铁路线交会，交会之后的钢轨便延伸至苏格兰的阿伯丁郡。英国各大报纸都会刊登前一天比赛的精彩报道，大力宣传胜利者。
19世纪30年代，火车竞赛再次展开。1938年，为了角逐火车时速最快的世界纪录，有两家参赛者使用了流线型的火车头和车厢。伦敦东北铁路公司最终获得了胜利，他们的“野鸭号”火车在林肯郡和诺山郭郡之间运行时，创下了201.6公里/小时的纪录。在那个公开竞赛的时代，铁路线两旁围满了观众，观看计时定程比赛中新的参赛火车。
虽然开办火车竞赛能吸引媒体的注意，但是还没有哪一条铁路适合跑平均时速最快的冠军火车。1932年，英国西部大铁路公司的“切尔滕纳姆”快车在斯温登于伦敦帕丁顿区的123公里的铁路线之间，跑出了令人惊讶的114.2公里/小时的平均速度，这使其成为当时世界上跑得最快的火车。但是，这个纪录在英国并没有保持多久。
1935年，德国铁路公司引进了一种带有转向架的两箱燃油动力火车，这种火车被命名为“飞翔的汉堡包”，它带有一个小酒吧，运行于柏林和汉堡之间，平均速度达到123.8公里/小时，整个行程的运行时间为138分钟。这个运行时间仅比最快的城际快速列车慢4分钟。直到2004年的12月，城际快速列车进行了提速，90分钟能跑出285公里。
[next] 不论是在机车动力的形成时期还是发展时期，将机车的设计速度推向极限总是被摆在第一位，并且不顾伴随而来的危险。在官方或半官方进行的打破时速纪录和缩短旅行时间的尝试中，总会发生许多意外的事故。1896年，一列驶向英国北方的卧铺列车由于运行时速太快，造成其在普雷斯顿出轨。这次事故后，火车运行时间被安排得更为宽松，并且颁布了一条禁止重新开办火车竞赛的禁令。
1906年，在英国港口城市普利茅斯到伦敦的铁路之间，为了竞赛不顾速度的限制，从而导致一起严重事故的发生，列车将旅客甩出了车厢，造成28人丧生。1937年，苏格兰铁路公司连续运行的新式列车“苏格兰皇冠号”列车也与灾难擦肩而过：当它以96公里/小时的速度驶过限速32公里/小时的岔口时，列车突然发生剧烈倾斜，旅客被摔在车厢地板上，桌子上的杯子、盘子等物品都被抛了起来。幸运的是，列车依然行驶在轨道上，没有造成脱轨。
1955年，法国铁路公司的BB9004型电力机车在其破纪录的运行中差点儿出了车祸。由于机车制动，列车剧烈地摆动起来，轨道被剧烈摆动的列车弄得严重扭曲。虽然新的世界纪录———331公里/小时诞生了，但是变形轨道的照片一直被封存到1981年才展现在报纸上。
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