和亲政策是中国历史上中原封建王朝统治者利用婚姻关系同边疆少数民族地区上层统治者修好的政策。与唐朝和吐蕃那种平等的和亲不同的是汉朝和匈奴的和亲，由于汉朝与匈奴实力相差悬殊，所以与匈奴的和亲，并不是在双方平等自愿的基础上，而实际上是汉朝对外政策中一种不得已的妥协。
和亲政策几乎贯穿整个汉王朝的历史。从汉高祖白登山被围至汉武帝时期可被视为汉朝早期的和亲。这个时期的和亲最显著特征是汉朝在和亲中政策中的只嫁不娶。
经过了秦朝末年长期的农民起义和内乱，到了西汉初年，汉朝统治者接手的是一个千疮百孔、百废待兴的国家。此时的汉朝境内人口锐减，马匹严重不足，老百姓连饱饭都吃不上。也正是因为如此，汉朝初年的统治者们在汉高祖白登之围兵败后再未敢有出动出击匈奴的行为。高祖之后的惠帝、吕后、文帝、景帝，这些统治者都奉行与民休息、休养生息的政策。同时，面对北方强大的匈奴的多次进犯和侵略，汉朝政府既没有能够彻底击败匈奴的实力，同时又需要有一个和平安定的外部环境来集中全部精力恢复生产。打又打不过，打又不能打，所以，那就只有一条出路，就是送女人了。汉朝通过不断地与匈奴统治者和亲，同时又向匈奴统治者送予大量钱财，从而换取与匈奴的暂时和平，这种行为尽管非常屈辱，但是自古以来并不为史家所诟病，因为这并非卖国求荣的行为，而实际上是汉朝政府忍辱负重，韬光养晦的强国战略。
汉初的这种屈辱的和亲政策起于汉高祖时期，中间经历的惠帝、“吕后”、文帝、景帝，最终于汉武帝时期结束，前后持续七十多年。这期间，无数位"大汉公主"们为了自己国家的和平，百姓的安居而背井离乡，身赴匈奴。到了汉武帝时期，汉王朝经历的长期的休养生息，国家实力得到恢复，经济发达，财政充盈，军事力量也强大起来，已经有足够的力量与匈奴抗衡，于是，汉武帝废除了和亲政策，开始集中力量对匈奴进行军事打击。
