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徐氏，濠州（今安徽省凤阳县）人，魏国公徐达的嫡长女，其母谢氏是谢再兴的次女。其父徐达出身贫苦，元末时参加了郭子兴的军队。郭子兴死后，其又成为朱元璋手下一名战将。
元惠宗至正二十二年（壬寅，公元1362年），徐氏出生。自幼非常聪明的她，记忆力很好，能够过目不忘，其父给她讲的历史英雄人物事迹，她都能一一复述，线毫无误。虽然当时女子读书者甚少，其父母仍专门为她聘请了一位教师。随着年龄的增长，她读的书越来越多，因此获得了一个‘女诸生’的称号。
明太祖洪武九年（丙辰，公元1376年）正月二十七日，十五岁的徐氏嫁给朱元璋第四子，时年十七岁的燕王朱棣，被封为燕王妃。徐氏仁孝温和，朱元璋的马皇后不只一次当众称赞这位儿媳妇。
明太祖洪武十一年（戊午，公元1378年），徐妃为朱棣生下长子朱高炽。
 明太祖洪武十三年（庚申，公元1380年）三月，燕王妃随朱棣就藩北平（今北京）。来到北平后，徐氏将燕王府打理得井井有条。
明太祖洪武十八年（公元1385年），徐氏生下朱棣的次子朱高煦。第二年十二月，徐氏又生下第三子朱高燧。图为仁孝皇后徐氏画像
明太祖洪武三十一年（戊寅，公元1398年），明太祖朱元璋驾崩，燕王朱棣的哥哥朱标之子继位，是为明惠帝。即位后的他，遂采取了一系列的削藩措施，这严重威胁到各藩王的利益，坐镇北平的燕王朱棣于是起兵反抗，随后挥师南下，史称‘靖难之役’。
明惠帝建文元年（己卯，公元1399年）七月初五，在朱棣前往大宁向宁王朱权借兵之时，面对李景隆五十万大军兵临城下，燕王妃徐氏亲自登城督战，与世子朱高炽成功保卫了北平城，为燕王回师消灭李景隆的军队赢得了宝贵时间。同年十月十六日，燕王在大宁得到北平战况时，对自己这位贤妻大加称赞。
明成祖永乐元年（壬午，公元1402年）六月十三日，历时整整三年的靖难之役终于结束，明王朝的京城南京被燕王军攻陷，燕王妃徐氏再次踏进皇宫时，已经是这里的女主人了。同年七月，朱棣登基为帝，是为明成祖。十一月十三日，徐氏被册立为皇后。做为妻子，在丈夫竭力为自己正名时，徐皇后也倾尽全力相助丈夫。她于是编写了一部《梦感佛说第一希有大功德经》颁行天下，她还编写了《内训》二十篇，《劝善录》一部，这些文字旨在推行针对女性的教育，并倡导修德劝善，为自己更为丈夫赢取民心。除此之外，徐皇后还曾向明成祖要求召见大臣们的妻子，并对她们说：“女人侍奉丈夫，并不仅仅是关心他们的衣食起居，应该对他们的前途事业也有所助益。朋友的劝告，不易被男人采纳，同样的话妻子来说，就容易入耳得多了。我与皇上朝夕相处，从不以私欲开口，所说的一切都以生民为念。希望你们也能以此自勉。”
明成祖永乐五年（丁亥，公元1407年）夏，徐皇后不顾炎热，仍伏案审订她的著述《内训》和《劝善录》，因为长期的劳累，致使她突发疾病。七月，做了四年皇后的徐氏离开了人世。临终前，她最后一次劝谏朱棣，让他爱惜百姓，广求贤才，恩礼宗室，不要骄惯自己的娘家。她还叮嘱太子朱高炽说：“我一直惦记着当年在‘靖难之役’初起时，为守住北平城而应命作战的将士妻子，感念她们的功劳和付出的伤亡。想要趁着皇帝日后北巡的机会，亲自向她们以及她们的家人赠予嘉奖抚恤。只可惜我再也无法完成这个宿愿，这是我此生唯一的恨事。”徐皇后去世时年仅四十六岁，朱棣对结发妻子的去世非常悲恸，他为徐皇后上谥号为‘仁孝皇后’，并从此不再立后。
明成祖永乐七年（己丑，公元1409年），朱棣北巡，回到了盛满往事的北平，并着手迁都事宜。同年，他在昌平天寿山开始营建自己的陵寝。
明成祖永乐十一年（癸巳，公元1413年）正月，长陵落成，仁孝皇后徐氏的梓宫从南京出发前往北京。同年二月，安葬在了长陵。后来，其子朱高炽即位后，追谥生母徐氏为‘仁孝慈懿诚明庄献配天齐圣文皇后’。
明成祖永乐二十二年（甲辰，公元1424年）七月十八日，壮心未己的朱棣病逝于征漠北的途中，享年六十五岁。同年十二月，朱棣与徐皇后合葬长陵。
考古发现：明长陵位于天寿山主峰南麓，在北京十三陵中，其建筑规模最大，营建时间最早，地面建筑也保存得最为完好。它是十三陵中的祖陵，也是陵区内最为主要的旅游景点之一。长陵的陵宫建筑，占地约12万平方米，其平面布局呈前方后圆形状，其前面的方形部分，由前后相连的三进院落组成：
第一进院落前设陵门一座，其制为单檐歇山顶的宫门式建筑，面阔显五间，檐下额枋、飞子、檐椽及单昂三踩式斗拱均系琉璃构件;其下辟有三个红券门。陵门之前建有月台，左右建有随墙式角门。院内，明朝时建有神厨（居左）、神库（居右）各五间，神厨之前建有碑亭一座。神厨、神库均毁于清代中期，碑亭则保存至今。
第二进院落前面设殿门一座，名为祾恩门。据《太常续考》等文献记载，寿山诸陵陵殿名为‘祾恩殿’，殿门名之为‘祾恩门’，是明世宗朱厚熜亲易佳名。其中，祾字取‘祭而受福’之意，恩字取‘罔极之恩’之意。
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