库页岛原为中国领土，在中国旧称苦叶、苦兀、骨嵬或黑龙屿，俄国在第二次鸦片战争后通过不平等条约割占后，将其改名为萨哈林岛。 
1905年，日俄战争俄国战败，日本人派兵占领了库页岛全岛，又将库页岛改名为桦太岛。直到1945年日本投降，苏联方面才又重新占领了库页岛和南千岛群岛。从1905年到1945年，库页岛在日本人的统治下有40年左右。 
现在的日本海是俄罗斯方面的称呼，后来被西方列强沿用。而在中国历史上，日本海有不同时期有不同称谓。两汉叫乐浪海，隋唐叫少海或者大北海，元明两代叫鲸海，清朝叫金海。韩国和朝鲜方面为了争夺日本海权益，称日本海为东海。 
俄方在重新占领库页岛后，对岛上主体人口进行了改造，对日朝移民及所有外来非俄人群或驱赶或内迁，只保留岛上原始土著。并开始大规模移入俄罗斯本族。 
沙俄从清朝手里夺得库页岛后，由于外东北及西伯利亚地域广阔，并未对库页岛大规模开发建设。但在日本治下的四十年，由于日本本身国土狭小，对新得到的库页岛非常重视，日本将库页岛从蛮荒状态开发成人烟稠密之地。 
即使到现在，库页岛人口最多之地就是当年日本占领的南部部分，而现在的库页岛首府南萨哈林斯克就是当年日本人所修筑的丰原城。 
这是日本在库页岛修建的灯塔的内部，窗户居然仍完好。 
日本人为了运输库页岛上的煤矿、森林、毛皮和其他资源，专门修建了铁路，一直被俄罗斯使用到现在。这些铁路大多由日本人掳来的朝鲜工人和华工 
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