管仲其为人和儒家所倡导的圣人是格格不入的。孔子曾经多次评价过管仲，认为“管仲之器小哉”，认为管仲不遵守礼仪，“管氏而知礼，孰不知礼？”。然而，孔子又说过许多对管仲高度赞美的话，如当子贡认为管仲从事二君，是为不仁的时候，孔子却反驳到：“管仲相桓公，霸诸侯，一匡天下，民到于今受其赐。微管仲，吾其被发左衽矣。岂若匹夫匹妇之为谅也，自经于沟渎而莫之知也”。其中的“被发左衽”是蛮族的习俗，孔子认为没有管仲，那么华夏文明可能会遭到毁灭。真实的情况是如此吗？我们从历史中寻求答案。一，春秋初期的格局公元前771年，犬戎攻破了镐京，周幽王被杀。第二年，周平王东迁洛阳，春秋时代开始。东迁之后，周王室便失去了整个关中地区的王畿地区，加上用土地以犒劳诸侯，周王室的王畿地区仅仅剩下了洛阳一座孤岛。王畿地区的减少，必然会导致人口、赋税和军队的缩减，以至于周王室衰微，还必须仰赖于晋郑等诸侯，《左传》有载：“我周之东迁，晋郑是依”。
由于没有了周王权威的约束，中原诸国的秩序开始混乱起来。首先，郑、宋、卫、鲁等国混战不断，不听周王的号令。其次，以郑国为首的诸侯开始挑战周王室的权威，公元前707年，郑国在繻葛之战中击败了周王军队，使得周天子颜面扫地。第三，这些诸侯国内部不断发生内乱，弑君事件时有发生，以至于纲常败坏。第四，各国国君和卿大夫等公然践踏西周以来的礼乐制度，以至于礼崩乐坏。
而在中原陷入了混乱的时候，蛮夷等族开始乘机入侵中原。在北方，北狄、山戎等南下，《春秋》记载了多起春秋早期北狄入侵的事件，如前714年“北戎侵郑”；前706年，“北戎伐齐”；前662年，“冬，狄伐邢”。黄河流域的燕、齐、晋、卫、郑等国都遭遇到了北狄的威胁。最严重的一年是公元前661年，北狄攻破了卫国之都。在西部，西戎横行于关中地区，并威胁洛阳，“戎逼诸夏，自陇山以东，及伊、洛，往往有戎”。
最大的威胁出现在江汉地区的楚国，从名义上说楚国是周朝的诸侯国，但是楚国却并不承认这个诸侯的地位。楚君熊渠在西周时期就已经开始称王，并宣称“我蛮夷也,不与中国之号谥。”从西周以来，楚国就是周朝的一大威胁，周昭王、周穆王、周宣王等都先后和楚国发生过战争。为了遏制楚国的北上，西周后期在江汉流域分封了随、申、唐、蔡、应、息、弦等姬姓诸侯，史称“汉阳诸姬”。但到了春秋早期，汉阳诸姬已经被楚国消灭殆尽。不仅如此，楚国还不断出兵威胁中原，公元前710年“蔡侯、郑伯会于邓，始惧楚也”。公元前678年，楚国开始进攻中原最强的郑国。公元前666年，楚国一度攻陷了郑国之都。《公羊传》评论说：“南夷与北狄交，中国不绝若线”。
二，管仲改革：齐国的富国强兵之路公元前685年，齐桓公继位，随后他任用管仲为相，开始了富国强兵之路。在经济方面：一，承认土地私有，按照土地质量的优劣来征税，即所谓的“相地而崔征”。二，实行休养生息，实行富民政策，主张“无夺民时，则百姓富”，“仓廪实则知礼节，衣食足则知荣辱”。三，加强国家对手工业的控制和管理，设置了“工正”、“工师”、“铁官”、“三服官”等官员来管理手工业。第四，鼓励商业的发展，降低税收，实行“驰关税之征，五十而税一”。并加强对商业的管理，设置市场以通商贸，实行淮平政策以调节物价。
在行政上，主要是重新划分行政管理体制。第一，按照地区来划分区划。将临淄之外的地区化为了五属，属下又设置了县、乡、卒、邑等行政单位。行政区划的改革有利于打破贵族对地方政权的垄断，加强了中央集权。在军事上，管仲推行军政合一的体制，将全国百姓严密地组织起来，实行了兵农合一的政策。为了制造武器装备，管仲实行了以兵器和铁器来赎罪的政策，使得齐国“甲兵足”。制重罪赎以犀甲一戟，轻罪以鞼盾一戟，小罪谪以金分，宥间罪。索讼者三禁而不可上下，坐成以束矢。——《国语·齐语》
在外交方面，管仲主张“亲邻国”。初期齐桓公不听管仲的劝告，“欲从事于诸侯”，对鲁国发动了长勺之战，结果遭到了失败。公元前681年，齐桓公和鲁君在柯会盟，被鲁国大夫曹沫劫持，被迫归还了侵占鲁国之地。齐桓公在外交上的挫折后，开始听从了管仲“重为之皮币，以骤聘眺于诸侯，以安四邻”的建议，开始交好诸侯。公元前679年，齐、卫、宋、陈、郑五国在甑会盟，随后鲁国也交好于齐国，这为齐国的霸业提供了良好的外交环境。三，管仲对华夏秩序的维护西周时期，华夏秩序由周天子主持，所谓“礼乐征伐自天子出”。到了春秋时期，周王室衰微，已经无法号令诸侯，华夏秩序出现了混乱。在这样的情况下，就必须一个强大的诸侯国来重建华夏秩序，这就是“礼乐征伐自诸侯出”，这个诸侯就是霸主。春秋早期的郑国虽然强盛一时，但其国力是难以主持华夏大局的。齐国则不同，首先齐国是太公望的封国，在西周就具有一定的征伐大权；其次，齐国的面积大，人口多，经济实力强；第三，在经过管仲的改革后，齐国的国力大增，并得到了周边诸侯的拥护。因此，齐国能够具有这种领导能力。
首先，齐国必须要解决诸侯国之间的矛盾，并让诸侯臣服于自己。鄫城会盟后，郑国还不想臣服齐国，拒绝参与齐国的会盟，鲁国则对齐国保有抵触心理，并时时寻找机会对抗齐国。公元前679年，齐率领宋、邾两国进攻郳国，郑国却在后方偷袭宋国。次年，齐、宋、卫联合伐郑，楚国也趁机攻郑，郑国被迫和齐国等国在幽地会盟。但是郑国的态度始终反复不定，第二年，郑国就拒绝朝觐齐国；公元前675年，周王室发生内乱，周惠王奔郑国寻求保护，郑国也试图“挟天子以令诸侯”。但是周惠王复位后，周郑的关系迅速恶化，郑国不得不承认现实，和齐国会盟。同年，鲁国和莒国联合对抗齐国，齐、宋、陈进攻鲁国，鲁国被迫臣服于齐国，并向齐国交纳聘礼。公元前672年，齐国又平定了陈国内乱。
公元前667年，齐、宋、郑、陈在幽地会盟，周天子封齐桓公为侯伯，赐予齐桓公征伐大权。第二年，齐桓公就带领诸侯征伐和周天子有过节的卫国，这标志着齐国的霸主地位得到了正式的确立。称霸后，管仲提出“尊王攘夷”的口号，率领诸侯开始反击蛮夷的进攻。公元前666年，山戎进攻燕国。两年后，齐桓公和管仲率领军队进攻山戎，孤竹，使得燕国转危为安；公元前662年，狄人进攻邢国，在管仲的建议下，齐桓公救邢国；第二年，狄人进攻卫国，卫国被灭，百姓流离。齐在楚丘重建卫国，同时也将邢国迁到夷仪。这就是历史上的“救邢存卫”，大大提高了齐国的威信。在狄人和山戎的威胁暂时解除后，齐国开始集中力量对付楚国。公元659年，楚国再次进攻郑国。齐桓公召集诸侯在淮阳、黄、阳谷等地会盟，共商伐楚大事。公元前656年，齐国组建了八国之师，正式开始了伐楚。八国军队首先攻破了楚国附庸的蔡国，再继续南征伐楚。楚国看见诸侯大军来势汹汹，被迫和齐桓公、管仲进行谈判。经过了一轮较量后，齐楚双方在召陵会盟，楚国答应不再进攻中原各国，并恢复向周天子的朝贡制度。召陵之盟后，华夏各国的威胁也暂时得到了解除。
但召陵之盟后，中原各国的秩序还未恢复，各国依然有不断相互攻伐的现象。管仲向齐桓公提出要以德服诸侯，齐桓公接受其建议，减少了军事征伐。公元前651年，齐国召集中原诸国在葵丘会盟。葵丘会盟上，齐桓公和诸侯国达成了约定：第一条"初命"：诛不孝，无易树子，无以妾为妻。第二条：尊贤育才，以彰有德。第三条：敬老慈幼，无忘宾旅；第四条：士无世官，官事无摄，取士必得，无专杀大夫。第五条：无曲防，无遏籴，无有封而不告。葵丘会盟标志着中原的秩序重新建立了起来，维护了华夏礼乐文明的传承。
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