恐龙究竟是什么颜色？基于化石的推测可能都是错的

古生物的颜色该怎么推断？化石肯定是研究古生物颜色的一手资料。而自然界产生颜色有两种途径，第一种是色素，第二种是结构色。但遗憾的是，通过化石来推测这两种颜色，都不太靠谱。

事实上没有人能够确切地知道这些中生代的爬行动物是什么颜色，就算人们能够找到一个包括皮肤在内的完整的恐龙化石，它的颜色至少在数百万年以前也会褪尽。因此所有关于恐龙颜色的确定都是建立在猜想的基础上的，当然这种猜想还得有科学的根据。这一件非常麻烦的事，但人们还是能找到解决问题的办法的。大致说来有如下几个途径：

一、从恐龙的分类位置上去考虑，借鉴与之近似的现生动物。今天，我们认识到恐龙是属于爬行动物，但其中还有一些问题并未能较好地解决，如现生爬行动物都是冷血动物，而过去一段时间的研究表明至少有一部份恐龙极有可能是温血动物，有些甚至还身被有毛这类用来保温的东西。有鉴于此，人们在复原这些远古动物时，首先考虑的参照物是现生爬行动物，其次也会参考现生的哺乳动物。

从前，一些长于绘画的古生物学者或有着丰富古生物知识的画家们比较倾向于将恐龙表面颜色复原成较一致的颜色，如多为绿色、蓝灰色，褐色，就像下面那张生态复原图中的那样，这些人们多借鉴现生大型的爬行动物，如鳄。

后来随着研究的深入，人们越来越多地考虑到恐龙的颜色有可能是非常丰富的。一方面人们开始注意到一些现生小型的爬行动物，发现它们中的多数有较为丰富的色彩，许多会有条纹、斑点等纹饰，于是自八十年代后，在生态复原画中，恐龙的色彩也逐渐地丰富起来。

二、从生态环境的角度去考虑。人们在研究地球上一些脊椎动物的颜色时发现了色彩与环境的关系，除了伪装与拟态在很多种动物那儿有较明显的表现外，更多的是与环境的协调。如生活在东南亚一带的蛇有很多种类或多或少地带上绿色，或者与树干的颜色近似，而生活在沙漠附近的蛇则与砂子的颜色非常接近。古生物学者在研究中生代爬行动物时一定会去研究这些远古动物的生态环境，在这个基础之上再结合现生动物的色彩特点去复原恐龙的表面颜色。

三、动物色彩的性别差异。在现生的爬行动物中，有部份雌雄的色彩差异是非常明显的，如一种带项圈的蜥蜴，雄性的色彩要比雌性的鲜艳得多，在石龙子类的爬行动物中这类例子还有一些。不同性别的同种物种雌雄间色彩的差异多数与求偶有关，一方面通过艳丽的色彩来吸引异性，另一方面对同类其它的雄性来说能起到一种警告作用。人们研究恐龙时有时也会发现某种恐龙的雌雄在生理结构上存在着差异，如副龙栉龙，雄性的头冠骨要高大得多，因此它们在生存着的那个时代存在着外表颜色的差异的可能性是非常大的。

动物的颜色主要的作用除吸引异性的注意外，当然隐蔽也是一个重要的作用，或者通过条纹来分散捕食者的注意力，或与环境的近似躲藏在隐蔽处，而捕食者也一样，它们也需要更好地隐蔽自己以便在适当的时候迅速地出击。还有些可能与通讯或联络同伴有关，如鸭嘴龙的头上就有头冠、饰边和可以吹胀起来的囊，在血管分布丰富处应当有鲜艳的红色，在需要的时候这些囊被吹胀起来以呼唤同伴，这个在现生的爬行动物中也能找到一些例子，如生活在中南美的一些奇特的蜥蜴。有些小型的中生代爬行动物是不是也能像今天的变色龙那样能在较短的时间内改变体表的颜色也不得而知，还有就是人们发现北美地区有些恐龙还有迁徙的特性，这意味着它们的颜色可能还会随季节发生变化。

如果我们能够获得保存得很好的恐龙皮肤，将能够更好地还原颜色细节。但问题在于，大部分的恐龙皮肤保存下来只剩了一些印痕。目前也有一些样本，可以得到一点薄薄的有机组织或者矿化膜，但相关的研究相当之少，更别说给出色素的具体细节了。所以，我们目前仍旧无法确定恐龙的颜色。

但十年之前，我们还根本不知道化石能够保存颜色信息——与之相关的研究只有一个，还不怎么为人所知。而12年前，也没人认为研究史前生物的颜色其实是可能的。

目前，已经有一些新工具可以进一步帮助我们研究古生物的颜色。比如有好几种质谱分析技术可以只看表层的色素分子，而不是整个物体所有的色素。还有很多化学技术可以制造黑素体分子断片，这样你就不会将它们与其他东西搞混。同时，人们也在研究化石中的无机化学过程，并且试图还原关于颜色的相关证据。

因此，尽管漫长的时光会湮灭原本“光彩夺目”的信息，我们还是有希望看到很多古生物可能的样貌——哪怕只是其中很微小的一部分。