历史上的今天——1676年9月15日，格林尼治天文台建台

泊木沐 2019-09-15

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乔治·比德尔·艾里爵士，是英格兰数学家与天文学家，于1835年至1881年之间担任皇家天文学家。他许多的贡献包括在行星轨道、测量地球的平均密度、固体力学中二维问题的解题方法等研究，而且还包括在他担任皇家天文学家时，确立格林威治于本初子午线上的贡献。

19 世纪上半叶，很多国家又以通过本国主要天文台的子午线为本初子午线。这样一来，在世界上就同时存在几条本初子午线，给后来的航海及大地测量带来了诸多不便。1851年，艾里在格林威治天文台设置中星仪，并以此确定格林威治子午线。从北极开始，本初子午线经过英国、法国、西班牙、阿尔及利亚、马里、布基纳法索、多哥和加纳共8个国家，然后直至南极。因为当时超过三分之二的船只已使用该线为参考子午线。1884年10月13日，在华盛顿召开的国际天文学家代表会议决定，以经过英国伦敦东南格林尼治的经线为本初子午线，作为计算地理的起点和世界标准“时区”的起点。来自25个国家共41位代表参与了会议，法国代表在投票时弃权，在1911年之前法国仍以巴黎子午线作为经度起点。

格林尼治是英国伦敦的一个区，说是一个区，其实也就算是一个小镇，坐落在泰晤士河南岸，在伦敦主城区东南方向大约10多公里处。这个地方有格林尼治公园，这个公园是伦敦最古老的皇家建筑之一，公园里有大片草坪，还有一座小山，格林尼治天文台就在这座小山上，从公园的草坪上可以直接俯瞰到天文台。

人类航海最初是靠天体定位，白天通过观察太阳方位，夜间则观察北极星的方位来判断所处的纬度。航海家使用一种很简单的仪器来测量天体角度，称之为“雅各竿”。以此量出偏角，然后利用偏角差来计算所在纬度和航程。这种技术被称做“纬度航行”。早在公元前334年，亚历山大渡海南侵，继而东征，随军地理学家尼尔库斯沿途搜集资料，准备绘制一幅“世界地图”。他发现沿着亚历山大东征的路线，由西向东，无论季节变换与日照长短都很相仿。于是作出了一个重要贡献———在地球上划出了第一条纬线。测量纬度比较成功，但确定经度却非常困难了。因为当时不像纬度起点（即赤道）可以由地球自转轴决定，理论上任何一条经线都可以被定为本初子午线，故此在历史上曾对经线有不同的定位。

至于指南针，约在12世纪由中国传入欧洲，后来又被欧洲的航海家改造成“指北”方向。最初的时候，人们仅在天气情况恶劣，无法看到太阳和北极星，也不知道船首驶向何方时才使用罗盘。由于人们还无法科学地解释指针为什么能找到北方，而且人们很快发现，指北针所指的北方经常不准确。因为他们不知道指针所指向的是磁北极，而并非真正的北方（其间的角度被称为磁偏角）。在那时人们无法解释这些现象，因而在一个未知的地方航行就不是很相信罗盘。

1674年，为了展开对英国军械署的测量工作，英国爵士乔纳·摩里建议修建一个天文台，于是向国王查理二世提交了该请求，经过一番谈判，国王查理二世任命约翰·弗兰斯蒂德在伦敦格林尼治建造天文台。1675年8月10日，国王查理二世下令安放奠基石，格林尼治天文台的创建工程正式开始。在建造天文台的同时，还创建了皇家天文学家的职位。然而，天文台的修建过程并不算顺利，天文台的仪器和设备都是修建者私人的经费提供的，甚至将第一任皇家天文学家建成了天文台的一部分。随着时间流逝，天文台不仅是安放天文工作上所需要的科学仪器，也合并了一定数量的其他工作。

1676年9月15日，天文台已经建成，第一位担任此职的是约翰·弗兰斯蒂德，他以担任天文台的台长和“致力于以最忱治的关心和努力校正天体运动的星表，和恒星的位置，以便能正确的定出经度，使导航成为完美的艺术”。弗兰斯蒂德在很困难的条件下，独自坚持数十年的观测工作，终于完成了一份比较理想的星表。遗憾的是，这份星表没有像原来设想的那样得到最广泛的使用，因为在这之前的70 来年间，精确的天文钟已经得到很大的发展，用观测月球位置来定时间和经度的方法已经显得过时。

1835年，艾里被任命为第七任皇家天文学家。他首创利用“子午环”测定格林尼治平太阳时。该台成为当时世界上测时手段较先进的天文台。他保持这一职务长达45年之久，直到1881年八十岁退休时为止。他用精良的仪器装备格林威治天文台使之现代化，将它提高到了英国天文台的水平。从1676年第一位任职的约翰.弗兰斯蒂德入住到1948年天文学家迁出，先后有十位皇家天文学家落户于此。

在格林尼治天文台所属的院子内部，有一条镶嵌在地上的笔直的金属线，这就是闻名世界的“本初子午线”。在子午线两边的地砖上，还刻着世界其他主要城市的名称和经度。它深深地吸引着来自世界各地的游客。子午线的南端还有一座阁楼，阁楼的窗户正对着子午线，窗户里边就是著名的中星仪，又叫子午仪。这是一种观测恒星移动的天体测量仪，经度就是由中星仪来测量。