南宋绍兴三十二年（公元1162年），五十六岁的老皇帝宋高宗赵构对朝政感到厌倦了，就把皇位禅让给养子——皇太子赵昚[shèn]，是为宋孝宗。宋高宗在位共三十六年，又做了二十五年太上皇，八十一岁才驾鹤西游。虽然宋高宗自称不再过问朝政，但实际上他退而不休，仍然牢牢掌控着南宋帝国的军政大权，宋孝宗则成了只管发号施令的木偶。
宋孝宗赵昚年富力强，正值血气方刚的年龄，他不甘心内部受制，外部受辱，立志要收复大好河山，告别苟且偷安的岁月。每次给太上皇请安的时候，孝宗忘不了聊北伐的话题，希望得到太上皇的支持。一开始，赵构觉得新皇帝年轻气盛，不过说说而已，谁成想这孩子犯倔，铁了心要和金国人死磕到底，重新启用主战派大臣，积极筹划北伐事宜。这些做法与太上皇当年在位期间执行的方针政策大相径庭，一直主张对外求和，对内偏安的太上皇十分恼火。有一次，太上皇被惹急了，赌气地说：“你要北伐也可以，就等到我死了以后，你再考虑这个问题吧！”现实是赵构当了二十五年太上皇，赵昚这个皇帝才当了二十七年。
赵昚，作为赵匡胤的七世孙，当然是和太祖一样，是个很有理想的人啊，后世史书对赵昚的评价说，他是南渡的皇帝里边，最有出息的。南宋王朝自建立以来，一直在金国的威胁之下，而且南宋内部问题多多，士风日下，吏治腐败。官俸和军费占了国家大量的财政收入。宋高宗时期政府加重税，又使农民造反。绍兴三十二年（1162年），宋高宗禅位于已经35岁的赵昚，宋孝宗即位后，颇欲有番作为，改革朝政，力图恢复，他给岳飞平反，又将秦桧时期制造的冤假错案，全部予以昭雪。因为宋孝宗主张北伐，要对金开战。可是因为岳飞的冤死，百姓以及将士们非常的气愤，为了能够鼓舞士气，所以他决定以赵构的名义就下达诏书为岳飞平反。不仅恢复岳飞官职，而且岳飞的尸体予以厚葬。宋孝宗内心非常清楚，如果不为岳飞平反的话，民心收不到，天下将士也不会非常忠心的为他所效命。不过宋孝宗也非常聪明，秦桧已经死了，所以他把所有的责任全部推给秦桧，把赵构撇的是非常干净。
秦桧可以说是宋高宗一手培植起来的，他的势力在岳飞死后，也大到了令宋高宗害怕的地步，史料上说，宋高宗在岳飞死后，每一次见秦桧的时候，他的身上都会藏一把匕首。只有这样他才会安心，他很怕秦桧会刺杀他。岳飞的忠，宋高宗不是不知道。但是，他又必须把岳飞给赐死。因为岳飞的威望太高了，武将的威望一高，若是想改朝换代，也就是一句话的事。毕竟他的老祖宗赵匡胤的皇位就是这么来的。他不能冒这个险，不能让岳飞的权利过大。那时候对于他来说，最好的办法，唯有把岳飞给赐死，才是最安全的。
岳飞是宋高宗下令赐死的，执行人是秦桧。岳飞死的冤不冤，宋高宗肯定是知道的。到了宋孝宗的时候，给岳飞平反也是宋高宗预料之中的事。至于奸臣秦桧，其实在秦桧死的那一天，宋高宗就已经对他们秦家的人下手了。当宋高宗得知秦桧死的消息后，他就把秦桧儿子的官位给架空了，给了他一个看上去很大，但是没有一点实权的官职。那时候宋高宗也只能做到这个地步了，他不能灭秦桧的族呀，毕竟杀秦桧是他默许的，否定秦桧，就是否定他。这种让他自己否定自己的事，作为皇帝的他，才不会干。既然很多事是自己不能做的，那就留给后人吧。
赵昚决定北伐有两个原因，除了想恢复江山以外，金朝的皇帝已经逼到家门口了，除了北伐完全没有别的办法。绍兴三十二年（1162年）岁末，金世宗完颜雍（乌禄）已经掌握了政权并成功扫清了反动势力。他试图与宋讲和，但遭到了南宋方面的拒绝，便派仆散忠义为都元帅坐镇开封，统一指挥黄河以南各路金军，对南宋采取以战压和的政策。绍兴三十三年（1163年）春，用大将纥石烈志宁进兵灵璧（今属安徽），同时致书张浚，以战争相威胁。宋孝宗还有一个办法就是求和，可是求和又要花银子，每年要给金朝二十五万两银子啊。赵昚想恢复大宋的江山，想灭了金朝，可是，手底下确实没什么人可以用，可以领兵为帅的只有一个被史书评价，志大才疏的张浚。海陵王完颜亮南侵之后，高宗重新启用了废黜近二十年的主战派代表张浚。宋孝宗即位后，任命其为江淮宣抚使，入京共商恢复大计。隆兴元年正月，同时任命张浚为枢密使，都督江淮军马。
很快，他在经过一系列人事调整后，隆兴元年(1163年)四月，宋廷由主战派主将张浚主持，誓师北伐。孝宗北伐之前，来自主和派的反对是非常强烈的。首先是退位的高宗不同意，他这时候反对已经不是怕徽、钦二帝回来抢夺他的皇位，因为二帝早已先后去世，而是关乎他的面子问题。还有孝宗的潜邸旧臣、右相史浩的反对。史浩在孝宗当皇帝的过程中帮了大忙，孝宗让登基后，让他担任了首相。
不过孝宗的态度是坚决的，史浩反对，孝宗干脆绕过他，直接向张浚发命令。史浩以辞职相威胁，但这也改变不了孝宗一意北伐的决心，后来他甚至不惜把这位政见不同的恩师贬斥到外地为官。但是孝宗这次北伐一开始便注定是要失败的。首先，他没找到一个恰当的将才。张浚在高宗前期就已经被证明了他的志大才疏。虽然他自始至终都是主战派，但他在统帅军队和指挥作战上确实没什么能力，而且性好妒忌不能容人。其次，北伐的另两员干将李显忠和邵宏渊也是不堪大用。
