美国大学学费昂贵，而且几乎每一年学费都在上涨，但是为什么美国大学还是出国留学的首选？这其实不奇怪，因为每年的全球大学排行榜中美国大学总是位居榜首。更有意思的一个现象是，包括欧洲在内的许多国家，自己的大学拥有完善的教学设施、良好的声誉且较低的学费，学生也纷纷转向美国留学。要看读大学究竟值不值，最好的办法之一就是比较投入的资金和未来能够挣多少钱。过去已经有很多研究进行了这种比较，一般都是用毕业后的薪水和大学费用进行直接比较。而乔治城大学则在今年11月刚刚发布的一份研究中，别出心裁地使用了投资理论中的净现值（net present value，简称NPV），来计算大学这笔投资将来究竟能产生多少收益。净现值指的是，投资项目在未来各年产生的现金流，按照一定的贴现值折算为现在的价值，减去初始投资，所得的余额。NPV越大，将来的利润也越大。如果NPV为负，则表明该投资可能会亏本。10年NPV指的是该笔投资10年后产生的净现值，20年NPV也依此类推。
该报告覆盖了全美4,500所高等院校，包括2年制、4年制学位以及其他短期证书项目，囊括了公立、私立非营利性以及私立营利性学校，得出了以下几个有趣的结论：1、短期回报率最高的是社区大学及证书项目 由于NPV计算方式将时间纳入了考虑范围，一个投资项目越早开始产生利润，它的NPV也会越高。因此，许多短期的社区大学及证书项目所花时间较短、学费较便宜，学生很快就能从学校毕业、开始挣钱，因此短期NPV较高。 2、长期回报率最高的是学士项目 短期的学历项目虽然挣钱快，但其长期收益却未必比得过耗时较长的学士项目（bachelor）。学士类的项目往往花费更高、耗时更长，一般都是4年制，也就意味着学生需要多交两年学费，并且开始挣钱的时间也往后延迟了两年。但拥有学士学位往往意味着收入也更高，长期来看投资回报率比投入少、毕业快的短期项目更高。 如下图所示，短期（10年）回报率最低的是提供学士项目为主的学校，最高的则为提供副学士（associate）学位为主的学校，但长期（40年）来看，投资回报率最高的还是学士项目。 一个特别典型的例子就是斯蒂文斯理工学院，它的10年NPV排名为579名，远远比不上那些短平快的短期项目，而40年NPV排名则一下子跃升至第15名，成为长期投资回报率最高的学校之一。3、短期公立学校回报率高 公立学校，大部分是社区大学，在短期（10年）内回报率要比私立学校，尤其是私立营利性学校高。公立学校学费往往较低，而且许多公立学校都是社区大学，提供很多证书项目或副学士学位，这类项目耗时较短，学生能够尽快毕业开始挣钱。 4、长期私立学校回报率高 私立学校的学费往往高得令人咂舌，但依然有许多学生即使背上学生贷款也要去读私立学校，也许就是因为私立学校毕业生薪水更高，入学10年后，私立学校学生平均薪水要比公立学校高出8,000美元。 长期来看，在还完高额的学生贷款后，私立学校的平均40年NPV为838,000美元，要比公立学校的765,000美元高得多。
准备前往美国留学的同学中，大部分都打算申请4年制学士学位的项目
常春藤联盟学校中，有哈佛大学（6、8）、普林斯顿大学（12、31）、宾夕法尼亚大学（13、15）、耶鲁大学（14、20）及哥伦比亚大学（18、21），这5所大学的排名走势均为短期排名比长期排名要高。康奈尔大学（34）和达特茅斯学院（37）都没能登上短期排名榜单，但都成功冲入了长期榜单。仅仅依靠NPV或毕业后的期望薪资来评估上大学是否值得当然是不够的。美国拥有相当数量的私立与公立（州立）大学，很多都是世界一流的。因此，申请人可以有大量挑选的余地，这也许就是美国大学对众多国外学生最初的吸引力。QS世界大学排行榜前50位的大学中，美国大学就占据了近20所。美国教育第二个吸引世人眼球的地方是学生在确定专业之前有将近两年的时间来探索自己未来的学习方向和术业专攻。考虑到大多数中学教育并没有将重点放在帮助学生找出具体某方面优势，寄望于学生能在这个年龄段就专心于一个方向不合情理。扪心自问，我们又有多少人真正明白自己在17岁的时候想要什么样的生活呢？因此，美国教育允许甚至鼓励学生在决定专业之前去发掘自己的兴趣所在。更重要的是，当学生在最终要确定专业的时候，美国大学可以给学生提供的选择很灵活，而这对于许多学生来说具有很大的吸引力。学生可以通过各种方式组合多门课程。美国大学在对学生的人文关怀、课外活动和非学术性支持服务方面也远胜于大多数其他国家的大学。同样，在学术支持方面，美国大学也强于世界上大多数国家的大学。学生有数名联络人来督导他们的学业进展情况。如，在斯坦福大学，所有入学新生都将配有一名与学生将要选择的专业有关的老师作为指导咨询老师，帮助学生明确学习目标和最终感兴趣的学习领域，或者哪些实习工作和课外的兴趣爱好会对其之后的职业发展有长远的帮助。整个大学的学习过程都会有这类指导咨询老师的陪伴，但是需要学生主动去寻求他们的帮助，思考老师提供的建议，把握自己的未来发展。除指导咨询老师外，学生在大学第一年还有一位“peer advisor”，通常由高年级的学长担任，帮助引导学生处理大学一年级出现的各种问题，学长们有过同样的经历，他们更容易在日常生活中接触到。在美国大学，还有另外两种资源能够在学习中给学生带来巨大帮助。第一种是网上“peer tutors” （一般是在线教学辅导），如果学生对学习上的某些方面或一些入门课程的学习存在困难，那么他们可以通过“peer tutors”提供的额外在线课程进行学习。第二种资源是求职中心，可以帮助学生更好地利用暑期时间参加实习或社会公益活动，获得工作经验等。在学生毕业求职时，求职中心同样会给他们找工作带来很大帮助。虽然在一些其他国家的大学也设有这样的求职中心，但远没有起到这么大的作用。进入一所美国顶尖大学绝非易事，那段漫长而艰苦的历程是非常值得的。苦读SAT考试指导的每一分钟，修改申请短文的每一天，花在托福培训上的每一份努力，最终都将会获得丰厚的回报。
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