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黄河流经宁夏，由南向北流入内蒙古境内，在巴彦淖尔磴口县分流，分成南河和北河：南河在库布其沙漠的北边，从磴口到临河以南，流经九原，到乌拉特前旗；北河则从磴口往北到杭锦后旗，再向北流去时撞上一座山，只能顺着山势由西向东流，绕过五原又沿山势向南折返，到达乌拉特前旗与南河再度汇合。这座让北河折返、改变流向的山名“狼山”，属于阴山山脉。有的学者认为：“狼山”就是狼居胥山。知道了黄河在这一段的走向，才能去了解究竟什么是“河套”。“河套”这个名称定义可追溯自明代，《明史》里说的“大河三面环之，所谓 ‘河套’也。”这里的“河套”地域范围基本上指的是长城以北、黄河以南，当时的“宁夏卫”也就是今天的银川以东，“东胜卫”也就是今天的内蒙古呼和浩特托克托县以西，这个范围之内。明代的河套之争不仅是明朝与瓦剌的争夺，也是鞑靼各部落之间争夺的住牧要地。明清以来，“河套”的大概念基本指的就是：北纬37度以北，贺兰山以东、吕梁山以西，阴山以南、长城以北，包括：宁夏平原、鄂尔多斯高原，部分黄土高原。“宁夏平原”称“西套”。至于“前套”与“后套”的划分有两种不同观点：以黄河北岸的巴彦淖尔乌拉山为界，东为“前套”，包括呼和浩特、包头等，西为“后套”，包括临河、磴口、乌海、五原；还有一种是以磴口到乌拉特前旗的黄河南河为界，黄河以南到长城之间是“前套”；黄河以北则是“后套”。 “河套”的具体名称虽然是明代才有的，但是对于河套地区的重要性早在西汉就有所认识。汉武帝时主父偃奉召，谏伐匈奴，当时主父偃提出秦代李斯的观点：“匈奴无城郭之居，委积之守，迁徙鸟举，难得而制也。”匈奴居无定所，也没有积谷防饥的观念，游牧如同鸟兽迁徙而飘忽不定，所以要攻打匈奴很难。后来主父偃提出一个对策，就是：经营朔方。“朔方”是指北边荒凉而寒冷的地方。主父偃说的“朔方”在西汉都城长安极北处，越过长城再往北的黄河南岸区域。主父偃说这个地方“地肥饶，外阻河”。汉武帝听从了主父偃的建议，在这里设置了“朔方郡”，“朔方郡”在现在的内蒙古巴彦淖尔，其治所“三封城”在今天的磴口县哈腾套海苏木。 汉代在河套地区有四个郡，按地理位置从西往东依次是：朔方郡、五原郡、云中郡、定襄郡。朔方郡从大范围上说属于后套，地处这一段黄河的南河之南，大致在今天的巴彦淖尔磴口一代。五原郡的郡治“九原县”在现在的内蒙古包头九原区，五原郡包括今天的包头、固阳县、乌拉特前旗、达拉特旗，以及准噶尔旗的东北部。云中郡的治所“云中县”在今天的内蒙古托克托县，云中郡包括今天的大青山以南、黄河以北，从土默特左旗到清水河的区域。定襄郡的郡治“成乐县”在今天的内蒙古和林格尔县西北土城子，定襄郡包括今天的内蒙古卓资、和林格尔到清水河。 今天从地图上看，“河套平原”包括原来所指的“前套”、“后套”，也就是：包括呼和浩特、包头在内的前套平原和黄河南、北河之间的后套。而在民俗和人文观念里，现在的“河套”主要是指“后套”，基本就是巴彦淖尔的磴口到包头之间的区域。 |
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