“辣”，是冬天少不了的味道；而“辣”带来的爽，更是令人难以戒掉。喜欢吃的人恨不得一日三餐，餐餐有它，甚至“无辣不欢”；但不会吃辣的人，几乎“点辣不沾”，唯恐火烧面孔，一把鼻涕一把眼泪。辣椒虽然是中国人餐桌上一剂重要的“调味品”，但人们对“辣”的认识却大相径庭。有人认为，吃辣可以加快人的能量代谢，比如冬天吃辣可以御寒；但也有人认为吃辣会刺激胃和肠道，增加罹患胃肠道疾病甚至肿瘤的风险。其实，辣椒本身营养物质丰富，富含维生素B、胡萝卜素、钙、铁、膳食纤维等，其中，维生素C含量是所有蔬菜中数一数二的，是苹果的20-30倍。更为重要的是，辣椒中含有一种名为“辣椒素”的物质，不光能挑逗你的味蕾，还具有多方面的健康益处。先前，《国际肥胖症杂志》发表的一篇研究指出，辣椒素作为生热因子，可使机体新陈代谢速度提高最多25%，还能加速脂肪代谢，降低脂肪合成速率。2015年，一项发表于《循环研究》杂志的动物研究也证实了这一点，研究人员以小鼠为实验对象，分别喂食含有辣椒素的高脂饲料和普通高脂饲料。有趣的是，喂食了几个月之后，研究人员发现，喂食单纯高脂膳食的小鼠出现了肥胖，而喂食含有辣椒素的高脂饲料的小鼠竟然成功地“减肥”了。
研究人员进一步探讨了小鼠“减肥”背后的机制，发现长期膳食辣椒素干预可以显著上调脂肪组织辣椒素受体的表达并能增强其功能，这有利于促进脂肪细胞的钙内流、抑制脂肪生成的相关分子（PPARγ/FAS），从而抑制高脂诱导的小鼠肥胖的发生。也就是说，长期食用辣椒素可作用于脂肪组织的辣椒素受体，抑制脂肪合成从而预防肥胖。然而相互矛盾的是，2018年3月发表在《营养、新陈代谢和心血管疾病》的研究，发现吃辛辣食物的人容易普遍肥胖，而且体重指数较高[1]！这项研究共招募了15,683名年龄在35至74岁之间的受试者(5,907名男性和9,776名女性)，观察到参与者中肥胖的普遍流行率为17.57%，而与不吃辛辣食物的人相比，吃辛辣食物的人肥胖率更高：食物越辣，摄入辛辣食物越频繁，肥胖率越高。研究结果表明，对辛辣口味的偏好和吃辛辣食物的频率与普遍肥胖正相关。然而，研究人员表示:“这项横断面研究只确定了辛辣食物消费和普通肥胖之间的联系，但未能建立因果关系，还需要多中心、长期的跟踪研究来证实辛辣食物和体重管理之间的关系。”2019年12月19日，《美国心脏病学会杂志（JACC）》发布的一项研究称，与不吃辣椒的人相比，经常吃红辣椒有助于降低全因死亡和心血管死亡风险[2]。研究作者、意大利神经学家Dr. Marialaura Bonaccio表示：“此前很少有关于辣椒对健康益处的流行病学研究证据，大部分吃辣的好处都停留在民间传统中，而本次在意大利莫利赛地区开展的大型前瞻性队列研究，旨在检验辣椒消费和死亡风险之间的关系”。
这项研究纳入了在2005-2010年间登记的22,811名（年龄在35岁以上）男性和女性（其中，33.7%不吃辣椒，19.1%每周最多吃2次辣椒，22.9%每周吃2-4次辣椒，24.3%每周吃4次以上的辣椒），进行了平均8.2年的追踪调查。在此期间，共发现1236例死亡病例。其中，心血管死亡444例，缺血性心脏病/脑血管死亡258例，癌症死亡482例，其他原因死亡310例。图：辣椒摄入量与死亡风险间的关系 研究发现，在调整了年龄、性别和能量摄入三个相关因素后，与不吃辣椒的人相比，每周吃4次以上辣椒的人，全因死亡风险降低了23%。其中，心血管死亡风险降低31%、缺血性心脏病死亡风险则降低了40%、脑血管死亡风险降低近60%、癌症死亡风险降低近10%。此外，在无高血压的个体中，辣椒消费量与总死亡率的关联性似乎更强。其实，在2015年《英国医学杂志》上发表的一项近50万中国人为研究对象，经过平均7.2年的跟踪调查发现，在大约2万例的死亡事件中，每天吃辣椒的人比每周只吃一次辣的人，死亡率降低了14%[3]。在2017年《公共科学图书馆·综合》(PLOS ONE)杂志上发表的研究，在长达23年的16,179名美国消费者的随访调查中，发现经常食用辣椒可以降低13%的死亡率[4]。这项研究的研究者Dr. Marialaura Bonaccio表示，食用辣椒其实并不能预防心脏病或中风，而是会降低这些疾病的致命风险。此外，研究人员还认为辣椒对人体健康的益处可能在于它含有辣椒素，这种植物成分可以提供热量并减少炎症，还能改善人体肠道菌群，从而有助于健康。当前，对于辣椒在分子层面上到底是如何起作用从而使人获益的，还没有一个确定的答案，未来仍需要更多的研究来了解其机制。但是，对于“嗜辣如命”的人来说，也许多了一个坚持的理由。[1]：K. Yang, Y. Li, Z. Mao, et al. Relationship between spicy flavor, spicy food intake frequency, and general obesity in a rural adult Chinese population: The RuralDiab study. March 2018Volume 28, Issue 3, Pages 252–261[2]：Marialaura Bonaccio, Augusto Di Castelnuovo, et al. Chili Pepper Consumption and Mortality in Italian Adults. Journal of the American College of Cardiology Volume 74, Issue 25, December 2019[3]：Lv J, Qi L, Yu C, et al. Consumption of spicy foods and total and cause specific mortality: population based cohort study. BMJ 2015;351:h3942.[4]：Mustafa Chopan, Benjamin Littenberg, et al. The Association of Hot Red Chili Pepper Consumption and Mortality: A Large Population-Based Cohort Study. PLoS One January 9, 2017END
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