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隋，581年——619年，短短38年，却统一了华夏，再次打开丝路，为唐的兴盛打下了基础。 隋建国前后，西部边疆并不稳定，不断受到突厥、吐谷浑的侵扰。从581年突厥侵隋开始，到607年东突厥臣服，隋与突厥之间断断续续经历了26年的战争。期间，突厥大体以金山（今阿尔泰山脉）为界，分裂为东突厥和西突厥。东突厥控制蒙古草原，与隋的关系比较缓和。西突厥的疆域则横跨天山南北，雄踞中亚，是西域的霸主，吐谷浑则占据今青海大部、南疆等地区，二者南北夹击，控制了丝绸之路。
为解除西部边患，加强与西域的联系，使丝绸之路畅通，展开贸易，隋王朝开始推进对西域的经营。隋炀帝登基不久，首先派杜行满和李昱出使西域，杜行满一行一直走到了中亚的昭武九姓国考察访问，受到欢迎，李昱则到了波斯（今伊朗），作为礼尚往来，波斯国王也派使者回访。《隋书·西域传》序记载：侍御史韦节，司隶从事杜行满使于西番诸国，至罽宾（今塔什干附近），得玛瑙杯，印度王含城得佛经，史国得歌舞教练，狮子皮、火鼠毛。 隋时期世界地图：  同时，隋炀帝还派黄门侍郎裴矩管理甘州（今张掖）的互市贸易。裴矩往来于甘州、凉州（武威）、沙洲（敦煌），招徕胡商前往长安洛阳贸易，并将了解到的西域44国山川、姓氏、风土、服章、物产等各方面情况汇编成图文并茂的《西域图记》3卷。这是我国最早、最系统的对丝绸之路的记载。在《西域图记》序言中，记载了当时通往西域的三条道路，“发自敦煌，至于西海”，至于西海究竟是不是地中海，因为《西域图记》的佚失，我们已不得而知，另裴矩认为敦煌是“……故知伊吾（哈密）、高昌（吐鲁番）、鄯善（若羌）并西域之门户也。总溱敦煌，是其咽喉之地”。 其实历史有时候会让人觉得很滑稽。在中国史中，除了神话故事里的周穆王曾向西到了昆仑山，见了西王母，有一场浪漫无比的会面外，现实中，据史书记载，只有秦始皇在公元前220年，到了甘肃陇西一带，还有就是隋炀帝，曾经到了张掖，偏偏这两位都是在历史上以臭名昭著而闻名的皇帝。事实上，开发西部的皇帝几乎都没有因此得到什么好名声。 609年，隋炀帝率大批军队、文武百官、宫廷后妃等十余万人（也有说几十万人）从长安出发西巡。这并不是一场游玩，而是一场以征服吐谷浑打通西域通道为目的的巡行。 隋炀帝西巡示意图：（拍自齐双吉的《隋炀帝西巡》）  西巡中，隋炀帝利用祁连山和大通山之间的狭长地带，对吐谷浑的征讨大获全胜，解除了吐谷浑对隋边境和丝路的威胁，青海大部分地区也在中国历史上第一次纳入中央王朝的行政。 隋炀帝最后率众翻过祁连山扁都口，到达张掖，登焉支山，接受了高昌王及王子、伊吾吐屯设（突厥臣属地设立的官职）、西域27国使臣等人员的拜谒，同时举办了持续6天，20多个国家参与的国际商品交易会。会后，在吐谷浑故地设置四郡，随后，因为伊吾吐屯设的臣服，加置伊吾郡，形成了新的河西“五郡”，隋向西部的手伸了出去。 新的河西“五郡”：  隋文帝杨坚被突厥人称为“圣人可汗”，隋炀帝杨广亦是如此。河西走廊全线畅通，商贾使者络绎不绝，敦煌也迎来了高速发展期。 隋文帝、隋炀帝都很崇信佛教，隋文帝出生在一座尼姑庵里，隋炀帝21岁就在江都天台宗受戒，因此这两位皇帝都大力推行佛教的开窟造像、写经、起塔等活动。这种全国性的兴佛当然更为鼓励了敦煌的开窟造像，莫高窟迎来了黄金期。短短38年，莫高窟就新开凿石窟101个，重修北朝时期洞窟5个，以平均每年2个多的速度密集开凿石窟的时代，唯隋而已矣。看看杨广的营建东都、修大运河、征高句丽，也无不体现着这种只争朝夕，所以我总说每个时代都有着它独一无二的特性，它挥洒在、弥漫在整个社会中…… 莫高窟 隋303窟：
莫高窟 隋419窟 阿难特写
莫高窟隋276窟西壁菩萨像：  莫高窟 隋206窟 西龛内顶部 飞天：  |
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