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唐代诗人李牧有诗云：“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”，在明末清初的动乱年月，“衣冠文物，盛于江南，文采风流，甲于海内”的南京秦淮河畔，歌舞依然、名媛辈出。清初文学家余怀在其所著《板桥杂记》中，详细描述了秦淮河畔在这一时期的别样辉煌。 被后世评为“秦淮八艳”的八位南曲名妓，就出现于这一时期的秦淮河畔。既然是名妓，必定是“生而娉婷娟好，肌肤玉雪，既含睇兮又宜笑”的娇俏人儿，但在“秦淮八艳”中，有一位“姿首只如常人”，外貌条件并不出众的特殊人物——马湘兰。  秦淮夜景 不以外貌取胜，单凭才艺出众在《板桥杂记》的记载中，马湘兰虽然也是“姿首清丽，濯濯如春月柳，滟滟如出水芙蓉”的所在，但相较于其余七位“美而艳，丰而柔，骨体皆媚”的天生尤物，马湘兰在外貌身形上并不占据优势。但马湘兰真正令“公侯戚畹，甲第连云，宗室王孙，翩翩裘马，以及乌衣子弟”叹为观止，奉为名媛的真正原因并不在于此。 据史料记载，马湘兰虽然外貌只能算中等水平，但其在南曲方面拥有超高造诣，乃系“知音识曲，妙合官商，老伎师推为独步”的所在。除此之外，马湘兰还“以诗、画擅名”，谈吐优雅、气质出众。更重要的是，马湘兰还拥有一项其余艺伎无法比拟的特殊本事。  马湘兰画作 《秦淮八艳之马湘兰传》明确说明了马湘兰的这项本事：
也就是说，当时的马湘兰和现今日本盛行的艺伎们基本类似，仅凭让人放松、引人入胜的谈话技巧就俘获了众多男人的心。尤其是其令人酥脆的声音，再加上娇媚的神态变幻，马湘兰能够获得众多男人的追捧，能够名列“秦淮八艳”自然成为必然结果。  马湘兰画像 马湘兰的特殊爱好和众多青楼女子一样，马湘兰虽然深陷烟花之地，但其“思择人而事，不敢以身许人”，宁愿独品落寞滋味也绝不轻易付诸感情。当时的青楼绝非现代人所想象的那样，绝非腌臜肮脏之地而是吟诗作对、探讨人生和文学的绝佳场地。所以，才华出众、诗画俱佳的马湘兰交往的都是文雅儒客、达官贵人，仅凭来客馈赠，马湘兰就积累了巨额财富。 和其余青楼女子拼命积累财富，用以赎身不同，马湘兰乃系一个仗义豁达的女性，挥金如土、仗义疏财，最喜欢接济往来于青楼的落魄书生，生意落败的年轻商人等。据史料记载，仅在24岁之前，马湘兰就接济了多达数十位年轻男子。只不过，这些得到救助的少年们，多为来去匆匆的过客，并未对其付出真情，直到一个叫王稚登的落魄书生出现在她的面前。  才华横溢的王稚登，空有一腔热血而未得朝廷重用，遂来到江南故乡，流连于秦淮河畔，放浪形骸、纵情声色。就在王稚登最落寞的时候，他遇上了对其相见恨晚、一见钟情的马湘兰。可是，唯恐落寞境况连累马湘兰的王稚登，和认为王稚登并未对自己付出真情的马湘兰，生生地落在了感情的空档中。 和马湘兰的豁达秉性一样，对于王稚登的爱，从来都是：我爱你，但和你无关！  和马湘兰的短暂交往以后，王稚登虽然有过仕途腾飞的机会，但最终因朋党排挤而最终失意而归。男女之间，或许就是这样，相知太深反倒成不了夫妻，为斩断马湘兰对自己的感情，王稚登移居苏州，马湘兰也只是偶然前来见一见，那份深埋于内心的感情却再也未曾显露。 明万历三十三年，在王稚登的70岁寿典上，马湘兰集资买船载歌妓数十人，前往苏州为其置酒祝寿，为其置办了一场轰动整个苏州的盛大寿礼。据相关史料记载，当时的寿礼“四座填满，歌舞达旦。残脂剩粉，香溢锦帆，倾动一时”。而内心被煎熬了数十年的马湘兰，返回南京便一病不起，最终端坐静逝。  死讯传来，王稚登几近崩溃，以一首悼诗，第一次明确表达了迟到的爱： 歌舞当年第一流，姓名赢得满青楼，多情未了身先死，化作芙蓉也并头。
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