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活佛转世发端于白教（噶举派），很快得到其它教派的认可，迅速在西藏风靡开来。大大小小的活佛园寂后，全部寻找转世灵童。 作为西藏主宰的格鲁派，为维护教派团结，延续其地位，也接受了转世灵童，作为教派传承的方法。 格鲁派开山鼻祖宗喀巴的关门弟子根敦朱巴圆寂后，为防止格鲁派分裂，由根敦朱巴的亲属及部分高僧指定后藏达纳地方出生的一名男孩为根敦朱巴的转世，这就是二世达赖根敦嘉措。由此形成达赖喇嘛活佛转世系统。 宗喀巴的另弟子克珠杰·格勒巴桑，即一世班禅。1645年，固始汗(清王朝驻西藏的地方首领)赠予罗桑曲结“班禅博克多”的尊号。这是班禅名号的正式开端。四世班禅圆寂后，一位幼童被认定是他的转世灵童。这样，格鲁派又建立起一个班禅活佛系统。 最初寻找转世的仪轨，往往是由“吹忠”(即护法喇嘛)作法降神祷问指定（有点像汉族跳大神）。于是为了成为转世灵童，灵童家人不惜重金贿赂吹忠、假托神言、任意妄指，造成转世灵童多出自王公贵族之家。甚至有的一家皆为活佛。更有甚者为活佛传世而刀兵相向。面对大活佛转世灵童最后认定中的这些弊端，清高宗接受西藏地方僧俗界“立定法制”、“垂之久远”的请求，谕令进藏官员筹议善后章程。 1793年乾隆帝正式颁布《钦定藏内善后章程二十九条》，设立金瓶掣签制度，开启了活佛转世的新时代。  |
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