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编者按：几千年来，冷兵器的发展一直是一个人们讨论不休的话题。但是这其中有一款武器从人类文明诞生，用到了现在，虽然很长一段时间都没有作为主流，但是却也从来没有被淘汰，那就是斧。一个如此简陋的铁块，磨的一侧锋利，然后套在棍棒上，这么简单的工具，为什么能够几千年经久不衰呢？可是在长久不衰的同时，为什么又没能完全占据冷兵器的主流呢？ 
斧钺的兴起，几乎陪伴了人类文明几万年，这是一种十分原始的武器，基本上当人类进入新石器时代后，掌握了磨制石器技术的同时，食府就出现了。其本质原理就是将一块磨制的石头切消气或者骨质切削器套在一个棍状物上。石斧这类武器的出现，确实是人类文明的标志性成就，因为它标志着人类掌握了细致加工自然界物体的能力，是人类文明智慧的重要进步。总体，钺和斧之间的区别是：钺的体型较宽大，刃部线条弧曲，刃部较薄，多以内装柄；而斧的体型相对窄厚，刃部线条平直，或弧曲不明显。但是具体功能上没有特别分明的界限，因此下文不着重解释斧钺区别。
和很多其他的石、骨为质地的工具一样，石斧也属于早期的原始工具。在原始社会中，石斧主要也是属于狩猎用生产经济工具，在某些特定的时间段，也有可能卷入人类群体战争作为武器。作战工具和经济工具没有明确区别使用，是早期人类文明重要特征。随着农业社会到来，工具的分类也要变得更加精细从事经济活动所使用的器物就成为了农具和工具。而专职负责暴力活动，比如狩猎和作战的工具，就成为了武器，由此开始，经济活动和军事活动背景下，武器与工具开始分途。
经济活动的发展，使得阶级矛盾开始出现，国家形态产生，而也就是在这一时期，斧子奠定了自己的政治和军事位置，由于考古活动的限制，对于斧子的地位主要是靠商朝的考古发现进行分析。考古工作要是想确立一个人的身份在族群中的地位，最好的办法就是体现自己的军事价值，而非单纯的经济价值。因为在奴隶制社会，军事和政治地位高的人，手下有更多的奴隶可供驱使，不必直接参与生产活动，在军政一体的条件之下，军事地位也反映了人的政治地位。
由于商朝人格外敬重鬼神，对待死者更是尊重有加，因此往往愿意在死后对死者的生前形象进行尽可能完美地复原，在不同性别、身份的墓葬中，随葬品有着显著的差异。在殷商考古活动中，人们发现一位男性墓葬，通过对墓葬的挖掘，人们发现了大量青铜铸造的矛头和戈头，这种长兵器一般为普通士兵所使用，这种武器存量较大，但是墓中只有一把斧钺出土。根据物以稀为贵的原则，生产工艺最高，而且数量最少的器具，代表墓主真实的身份和社会地位，此外墓中其他青铜礼器，爵、尊也证明这一点。最后推断出这位墓主人应该是一位中低级的军官。同时就在这个墓主人的旁边，还有一位殉葬的士兵的尸骨，这位士兵手中所拿的就是一把戈。这证明，斧钺不仅是武器，也是军队中权贵的标志。
商代的青铜钺和石器时代石钺很相似，做得有大又厚。钺身饰野兽魔鬼的花纹，除了反映商朝好战暴戾之外，商朝的斧钺除了青铜材质，还有玉制，玉作为古代重要的礼器，有着非凡的政治意义。玉石打造的斧子在原始社会就已经存在，但是到了青铜器时代依然沿用玉制斧钺，可见其政治意义深厚。
▲这个是妇好钺，其装潢之威仪精美，今天依然可以感受到阵阵杀气
作为一个有了确切文字的时代，商代文字上，斧钺同样是商代的社会秩序和等级的标志，也将随着他的文明一直传播下去。这几个文字非常好的表现出斧钺在商的刑法和宗教祭祀问题中的作用。斩首是古代最重要的刑罚，也是祭祀活动非常重要的环节，也正是从此开始，斧钺在文明制度层面成为了宗教祭祀和司法行政权力的象征。
周代斧钺类型很多，人们对斧钺的重视程度有增无减，这很大程度上得益于文化的传承和中央权力的加强。周武王灭亡商纣的战争中，（《史记·十二本纪·周本纪》：左杖黄钺，右秉白旗”，指挥牧野之战。在纣王死后，武王“以黄钺斩纣头，悬大白之旗……纣之嬖妾二女自杀，武王又”斩以玄钺，悬其头小白之旗”……）以示众。在接管商国都的过程中（“周公旦把大钺，召公把小钺以夹武王”。）可见，不同大小形制的斧钺还象征着不同的身份地位。法律上，斧钺和汤鏉也一同成为了一系列酷刑的代称。除了一般的斩首，斧钺还涉及腰斩，在（《史记·七十列传·廉颇蔺相如列传》， “夫赵强而燕弱，而君幸于赵王，故燕王欲结于君。今君乃亡赵走燕，燕畏赵，其势必不敢留君，而束君归赵矣。君不如肉袒伏斧质。”）所谓的伏斧质就是趴在地上腰斩。而由斧钺执行的腰斩一直持续了很长时间，所谓的铡刀腰斩至少在唐宋时期才会出现。因此，斧钺也长时间成为了司法权的标志。
而在此之后，斧钺的政治意义就随着周文明发展走向成熟，也一直成为了中华文化的标志。虽然斧钺在后来并没有成为流行的武器。其使用程度也远远没有一般的长矛和环首刀那样普及，这主要是因为中国作为一个金属锻造的大国。并不需要向维京人那样用更加节约材料的战斧作为主要作战武器。中国有充足的产能装备环首刀等长刃兵器。但斧钺也并没有真正退出战场，尤其是在水面战场上。
大型斧钺是战船上必不可少的武器。这主要是因为在古代战舰缺乏足够强悍的远程火力投送能力，因此需要接弦作战。船只在碰撞过程当中。很有可能卡在一起的情况，只有砍断船板、铁链等障碍物才能够恢复通行。除此之外，砍断桨和橹也是破坏对方行动能力的重要手段。南北朝元嘉北伐中，东路军桓护之的船队曾经被困在黄河，面对北魏军队的铁索连船，桓护之命令士兵趁着水流用斧子砍断铁索，最终撤回敲璈。在陆战上，长柄斧钺也是反制骑兵的辅助工具，宋朝军队就用长柄大斧砍的西夏和金国骑兵具装人仰马翻，当然对抗密集的骑兵冲锋时，还是长枪大阵和弓弩先迟滞地方的前进，而斧钺一直都只是辅助型地位。
但在政治权力上，斧钺却有着比以往更为广泛的政治象征意义。“假节钺”代表皇帝的出行，凡持节的使臣，就代表着皇帝亲临，象征皇帝与国家，可行使相应的权力。三国魏朝还专门设立了黄钺大将军这一官位。位在第一品，其标志物就是天子所赐黄钺。到了晋朝，假节钺是所有持节官员中最大的。甚至可以直接凭借皇帝所赐予的权利随意斩杀触犯法令的将领。它的地位基本相当于后来的尚方宝剑。
在明朝和清朝的仪仗队绘画当中，也经常能够发现手执长柄大斧的士兵守卫。
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