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中华民族，历来以“炎黄子孙”自称，因为在主流的历史记载中，中华文明的起源都被定位于黄河流域的中原地区，这里是古代黄帝和炎帝部落的活动地区。而与炎、黄部落同时代的东南蛮夷部落的首领蚩尤，在历史中是做为反面典型出现。  司马迁的【史记】是以黄帝的发家史作为开篇的，在【五帝本纪】篇中，黄帝在征服炎帝部落后，又碰上了“蚩尤作乱，不用帝命”，就是说蚩尤不听话，于是黄帝征召其它诸侯与蚩尤“战于涿鹿之野，遂禽杀蚩尤”。在此之后，黄帝就取代神农氏，成为霸主。在【史记】中，司马迁对蚩尤并没有过多的描述，与历史上众多失败的倒霉蛋一样，蚩尤的出现只是为了衬托胜利者的伟大。 在正史中我们无法了解蚩尤，只能从古人的注解及传说中一探究竟。在【史记·五帝本纪】的集解中，有引用应劭说：“蚩尤，古天子”，被称天子，而不称诸侯，可见在东汉末年，蚩尤在人们心目中的地位还是很高的。 在孔安国的【尚书正义·吕刑】篇中注解“九黎之君号曰蚩尤”。那九黎又在哪里呢？《越绝书》：“少昊治西方，蚩尤佐之。” 《周逸书·尝夏》：“蚩尤宇于少昊，以临四方。” 《山海经·大荒东经》：“东海之外大壑，少昊之国，少昊儒帝颛顼，弃其琴瑟。有甘山者，生甘渊，甘水出焉”。 综合以上资料，及根据【逸周书·尝麦】篇的记载，蚩尤属于炎帝部落，其活动范围大概在黄河下游至淮河流域一带。炎帝命蚩尤辅助少昊管理四方，但蚩尤想自己做老大，起来叛乱，炎帝对这个部落后期之秀非常忌惮，求助于黄帝，黄帝在涿鹿打败并生擒了蚩尤，杀之于中翼。 另外在宋朝罗泌的【路史后纪·蚩尤传】中有同样的描述：阪泉氏蚩尤，姜姓，炎帝之裔也。兄弟八十人，蚩尤 首、虎 、八肱、八趾，好兵而喜乱……逐帝而居于涿鹿，兴封禅，号炎帝。  以此看来，蚩尤并不属于蛮夷一族，只是炎帝部落的一个乱臣而已。炎帝也不是单指称一人，应是部落首领的称谓。这也就解释了史书上记载的黄帝、炎帝的寿命都为何长达几百年。 蚩尤与黄帝的战争并没有象【史记】中描写的那样容易。其实打了三年之久，前后有七十二次交锋，黄帝一直处于劣势，最后在天气的帮助下，黄帝才战胜了蚩尤。 蚩尤能坚守这么长时间，其优势在于其兵器。当时，黄帝部落相较于炎帝部落，其文明程度较低。史书记载黄帝是剥林木以为兵器，而蚩尤这边已经用上了金属制造的兵器。另外，炎帝的另一个称号是神农氏，说明蚩尤所在的部落已经进入了定居的农耕社会。而【史记】中司马迁说黄帝“未尝宁居”，显然还处于游牧时期。而对于农耕民族来说，天气是至关重要的，最后蚩尤败于三年的干旱，也就在情理之中了。 蚩尤战败后，跟随他的人一部分融入了炎黄联合部落，一部分向南逃入了山区，成为了苗族的祖先。而蚩尤的结局也非常悲壮，据1973年底长沙马王堆三号汉墓出土帛书【黄帝四经】记载，黄帝命人剥了蚩尤的皮做成了箭靶，头发做成了旌旗，胃做成了一个球，骨肉做成了肉干，真是一点都不浪费。 后来，古人把蚩尤与黄帝的战争看成是战争兵法的起源，所以【礼记】说：祭造军法者，祷气势之增倍也，其神盖蚩蚘。蚩尤的结局虽然很悲惨，但其凭借与黄帝的战争取得了战神的称号，在云贵某些地区至今还保留着祭祀蚩尤的传统，蚩尤因此也成为了中华民族的始祖之一。
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