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河狸 是啮齿目河狸科的一属，有“自然界水坝工程师”之称。主要分布在美洲北部，至于欧洲和亚洲的分布则非常少。在欧洲，河狸受到联合国的保护，在中国河狸被列为一级保护动物，并设有新疆布尔根河狸自然保护区。 界：动物界 Animalia 门：脊索动物门 Chordata 纲：哺乳纲 Mammalia 目：啮齿目 Rodentia 科：河狸科 Castoridae 属：河狸属 Castor 是世界第二大的啮齿动物（仅次于水豚），本属现存两种河狸，分别为： 美洲河狸 Castor canadensis 美洲河狸是原生于北美洲的啮齿动物，但现已被引进南美巴塔哥尼亚及欧洲部分地区。 欧亚河狸 Castor fiber 欧亚河狸，一种半水栖哺乳动物，广泛分布于欧亚大陆的河流、湖泊、沼泽等地。欧亚河狸一度因为人类的捕猎行为而生存受到威胁。 两种河狸的对比参考 河狸躯体肥大，雌、雄无明显差异，成年体重可以超过25千克（终其一生不断成长），雌性一般较雄性大。河狸体被长而粗的针毛和密而柔软的绒毛。针毛黄棕色，基部和绒毛均为棕灰色。成体背部棕褐色，头部和腹部较背浅。 河狸与人类的比例参考（图为：美洲河狸）
河狸的后脚有蹼、并且具有宽扁的尾巴。视力不好，但听觉、嗅觉和触觉敏锐。
河狸的尾巴
它们必须透过不断啃咬木头来防止门牙变得过长。它们的四颗门牙由前侧坚硬的珐琅质以及背侧较柔软的牙本质所组成，透过啃咬木头的方式将门牙磨利成凿状。河狸门牙中上的珐琅质含有铁，比起其他哺乳动物的门牙更能抵抗酸蚀。
被河狸啃咬过的木头
欧亚河狸与美洲河狸的头骨对比
河狸主要栖息于河岸湿地，包括溪床。但也有部分河狸栖息于潮间带，构筑水坝将涨潮时带进来的海水留在构筑出的池塘中。河狸为生态系统的关键种，创造湿地供其他物种生存，为仅次于人类，最有能力塑造地表的动物，甚至会影响气候变迁。
河狸建造水坝的主要目的是为了防范天敌，如郊狼、狼、狐狸、熊等，冬天时更容易获取食物。当发现潜在的威胁时，在水中的河狸会用力拍击水面，警告范围内的所有河狸。在听到警告声后，所有河狸都会躲入水中，它们在陆地上时虽然行动缓慢，却很擅长游泳，而且可以憋气长达15分钟。
河狸会咬断大颗的树木作为水坝的基底，不过欧亚河狸则较倾向咬断直径10厘米、的树木做为基底。较小棵的树木则会被河狸咬断作为食物。
被砍断的树木会萌芽长成矮林，提供给河狸接下来数年稳定的树叶与嫩枝食物来源。河狸构筑水坝所造成的池塘会淹死浸泡在其中的树木，而这些死掉的树木对于许多动物及植物的生存尤其重要。
河狸会在河流或溪流中利用树枝、草和泥巴构筑水坝，形成池塘，并在池塘中建立巢穴，又称“河狸小屋”，同时也会建造运河来运输巢穴与水坝的建材。它们会用锋利的门牙咬断树木与其他植物作为建材以及食物。
在陆地上没有巢穴的入口，只有通过水底才能进入“河狸小屋”。其中通常分为两室，一个是用于晾干的，另外一个是干燥的休息室。巢穴内空间并不大，通常最多可以容纳4个成员。当一个家族的数量扩大时，它们会建造新的水坝巢穴。
在秋末河狸会用湿泥巴涂满巢穴的外部，当冬季来临时，就会冻得像石头一样坚硬，这样可以防止狼这样的大型猎食者从外部强力摧毁巢穴。
它们总是在夜里开工，而且是高产的建筑师，用前爪搬运泥和石块，用牙搬运木料。不移除河狸的话，很难摧毁水坝，因为河狸隔夜就能重建一座水坝。
河狸可能沿河建造一系列的水坝。河狸并不冬眠，而是会将树枝和树干堆放在池塘中，做为储粮。
河狸有强烈的领地意识，对外来入侵的同类会发出警告甚至武力冲突，在繁育季节对误入其中的人类也会发起攻击。它们是通过肛门腺分泌产生的气味来辨识家庭成员的，同样也会用此方式识别其他的河狸。研究显示领土接近的河狸家族间会互相视为“邻居”，它们之间的容忍度很高，在对方领域活动时不会被驱逐。
在北美洲，美洲河狸的数量曾经超过6千万只，在19世纪初期，数量急剧下降。锐减的主因是狩猎，河狸的毛皮具有经济价值，而它们的腺体则能用来当作药或是香水，另外，它们会咬断树木以及建筑水坝，这些行为都会干扰人类的土地利用，因此该地区的河狸也会因此被人类猎杀。 1900年，美国颁布了保护法案，到1940年代，海狸几乎完全恢复。目前海狸的数量估计为1500万只。
在欧洲，欧亚河狸受到联合国的保护，在中国河狸被列为一级保护动物，并设有新疆布尔根河狸自然保护区。 |
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