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起初宋明帝刘彧还是诸侯王的时候，待人比较宽和，在外的名声也比较好，他本人为宋世祖刘骏所亲。刚刚即位的时候，刘子勋这一党的很多人都被宽宥，而且宋明帝还根据他们的才能加以录用，就和旧成一样。然而，刘彧到了晚年之后，性情变成十分猜忌残忍，笃信鬼神之事，又有很多忌讳，他所忌讳的祸败、凶丧及疑似等词句要求百姓回避的达几百上千个，只要犯了必然加以屠戮。比如，他把“騧”字改为“（马瓜）”，只不过因为这个字更像“祸”的缘故。刘彧左右侍从有忤逆他的，往往受刑而死。 宋明帝刘彧一直没有儿子，他就把各亲王怀有身孕的姬妾秘密接到宫中，如果生了男孩，就把生母杀掉，再交由他自己的宠妃收养当作自己的儿子。 这时，宋明帝患上了重病，他担心太子的年纪还小，自己的弟弟们可能会纂夺政权。南徐州刺史晋平刺王刘休祐，在他镇守江陵时，贪污暴虐，无法无天。这次调任路过建康，宋明帝就不再让他去藩镇赴任，而是把他留在建康居住，让刘休祐的高级属官代理府州事务。刘休祐性情暴烈凶残，他不止一次地冒犯宋明帝刘彧，刘彧都记在心中，这时他又考虑到将来自己的儿子没有能力控制他，所以准备找个机会把刘休祐除掉。宋太宗明皇帝泰始七年（辛亥，公元471年）春二月甲寅（二十六日），刘休祐随同刘彧前往岩山打猎，兄弟二人把左右侍从抛在后面，两人向前奔驰。天快黄昏的时候，刘彧派亲信寿寂之等数人把刘休祐从马背上挤下来，大家一拥而上，痛打一气，直到打死，然后他们假意叫道：“骠骑将军落马了！（骠骑落马！）”刘彧假装大吃一惊，立即派出御医一个接一个地前往探视。等到刘休祐的左右侍从赶到之时，刘休祐早已气绝身亡。这时，刘彧下令把刘休祐所乘车的轮子拆掉，改作床榻，由人抬着回家。到了宫内，宋明帝下诏追赠刘休祐为司空，用诸侯王和三公的规格安排丧礼安葬。 刘休祐死后没几天，建康民间又有谣言说荆州刺史巴陵王刘休若有尊贵的面相。宋明帝写信将此言告诉了他，刘休若听说后忧虑恐惧。二月戊午（三十日），宋明帝借机任命刘休若接替刘休祐为南徐州刺史。刘休若的心腹将领一致认为，如果刘休若回到建康，必将难逃大祸。中兵参军京兆人王敬先则劝刘休若道：“现在皇上病重正处在弥留之际，朝廷大权握在省阁要员之手，这些奸恶之徒来势汹汹，他们准备把皇上的兄弟全部铲除，以此来满足自己的私欲。殿下的名声传播海内，如若接受诏书前往京师朝见，一定有去无回。荆州有武装部队十余万人，土地数千里，占据此地上可以辅佐天子，铲除奸臣，下可以保全一州挽救自己的性命。这和回到建康家宅接受皇上赐给你自杀的佩剑，使你的臣妾饮泣吞声相比较，又怎么样呢！（今主上弥留，政成省阁，群竖恟恟，欲悉去宗支以便其私。殿下声著海内，受诏入朝，必往而不返。荆州带甲十馀万，地方数千里，上可以匡天子，除奸臣，下可以保境土，全一身；孰与赐剑邸第，使臣妾饮泣而不敢葬乎！）”刘休若一向谨慎胆小，他听王敬先这么说后，假装答应。等王敬先一出王府，刘休若立刻派人把他抓起来，同时把他说的话奏报朝廷，并将他处死。 幼主继位是一个政权最脆弱的时候，风险不仅来自外部，更来自内部。主弱臣强，是任何一个帝王所不愿意看到的局面，所以当此之时，剪除有地位、有能力的宗室重臣，就成为弥留之际帝王要做的事了。
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